A nova ciência da demência: Tudo o que precisa de saber, desde as causas aos fatores de risco

Terry Pratchett, o autor dos romances Discworld, descreveu a sua demência como uma ” apropriação”. “Desisti da minha carta de condução porque não me sentia confiante na condução”, disse à BBC em 2008, pouco depois de lhe ter sido diagnosticada. “E se tenho algo de dentro para fora, é um pouco desconcertante voltar a perceber o caminho certo”.

As pessoas com demência podem debater-se com muitos aspetos das suas vidas que todos nós tomamos por garantidos, tais como recordar novas informações, manter uma conversa, tomar decisões, ler, escrever e compreender tempos e lugares, sublinha a “Science Focus”.

O que é a demência?

Segundo a mesma fonte, a demência é uma doença que danifica células cerebrais, levando à deterioração progressiva da memória, do pensamento e da comunicação, bem como a mudanças de personalidade. Quase 50 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com a doença e espera-se que o número aumente à medida que a população envelhece. Cerca de dois terços dos casos de demência são da doença de Alzheimer, mas existem mais de 200 outros tipos de demência. Mesmo dentro destas categorias, os pacientes podem apresentar-se de formas diferentes.

Por exemplo, algumas pessoas podem não saber que têm demência ou que as suas capacidades são limitadas por ela, enquanto outras estarão cientes, pelo menos uma parte do tempo. No entanto, à medida que a doença progride nos seus estágios iniciais, médios e tardios, mais áreas do cérebro são envolvidas e os sintomas dos diferentes tipos de demência começam a parecer mais semelhantes.

Factos rápidos: Cinco aspetos sobre a demência que todos devem saber

• A demência é diferente do envelhecimento normal: Todos podemos ter o estranho lapso de memória à medida que envelhecemos, tal como ocasionalmente perder as chaves do nosso carro, mas isto não é o mesmo que demência.
• Os diagnósticos podem demorar algum tempo: O tempo necessário para obter um diagnóstico de demência duplica quando o paciente tem menos de 65 anos.
• É genético: A variante genética do APOE4 comporta um risco três vezes maior de doença de Alzheimer, se tiver uma cópia de apenas um dos pais, e um risco oito vezes maior, se tiver cópias de ambos. Um em cada quatro de nós tem uma cópia, e um em cada 50 tem duas.
• Existem tipos diferentes: O autor Terry Pratchett tinha uma forma invulgar de demência chamada atrofia cortical posterior, que afeta as partes externas da parte de trás do cérebro. Pode ser uma subcategoria de Alzheimer ou uma forma completamente separada.
• Pode ser causada por certos medicamentos: Ocasionalmente, a demência pode ser o efeito secundário de um medicamento que afeta os neurotransmissores no cérebro – como acontece com certos medicamentos utilizados para tratar a insónia e a SII. Uma vez que a medicação é interrompida, a demência desaparece.

Consegue detetar-se a demência num exame ao cérebro?

Sim e não. Embora a ressonância magnética e o TAC sejam frequentemente utilizados para confirmar um diagnóstico de demência – após testes mais simples de perguntas e respostas – algumas das alterações no cérebro que podem ser vistas na demência também são vistas noutras situações, tais como a menopausa. Por isso, é difícil ter a certeza. De facto, muitas pessoas que vivem com demência ainda não foram formalmente diagnosticadas, e pensa-se que mais de um quarto dos casos podem, de facto, ser mal diagnosticados.

Em vários casos de grande visibilidade, os pacientes foram erradamente diagnosticados e tratados com a doença de Alzheimer. Um exemplo é Alex Preston, que foi diagnosticado em 2014 em Leicester, Reino Unido, e continuou a tomar medicamentos durante sete anos, até descobrir que o diagnóstico estava errado.

Durante muito tempo, a única forma de confirmar um diagnóstico de Alzheimer era através de uma autópsia – só se podia examinar o cérebro de alguém após a sua morte. Os especialistas podem agora detetar sinais da doença através de imagens sofisticadas do cérebro e da colheita de amostras de líquido espinal, mas estas técnicas são mais frequentemente utilizadas em estudos de investigação do que em clínicas.

O que causa a demência?

As células cerebrais (neurónios) são danificadas e morrem como parte dos processos normais de envelhecimento. Mas para as pessoas com demência, elas perdem muito mais neurónios do que normalmente perderiam, e isto começa a acontecer antes mesmo de os sintomas se tornarem aparentes.

No Alzheimer, os danos ocorrem quando as proteínas se aglomeram de formas anormais, formando placas duras e emaranhados entre e dentro das células cerebrais. As placas são compostas por beta amiloide, que também está presente em cérebros saudáveis, embora não estejamos certos de qual é exatamente o seu papel. Os emaranhados são compostos por proteínas tau, que normalmente trabalham com suportes estruturais chamados microtúbulos para dar aos neurónios a sua forma distinta. Mas em Alzheimer as proteínas tau separam-se dos microtúbulos e colam-se umas às outras para formar longos fios que bloqueiam as células e as impedem de passar sinais nervosos vitais.

A investigação atual está a tentar desfazer a forma como os dois tipos de proteínas interagem, com sugestões de que possam partilhar uma “semente” comum que desencadeia as acumulações anormais. As proteínas também estão envolvidas noutros tipos de demência, tais como a demência corporal Lewy, onde existe uma acumulação de proteína alfa-sinucleína. O cérebro também pode ser danificado pela doença de Parkinson, ou pela falta de fornecimento de sangue (demência vascular).

Qualquer pessoa pode contrair demência?

A demência é bastante comum. Um estudo de 2020, que analisou as taxas mundiais, mostrou como a probabilidade de ter a doença aumenta com a idade. Embora apenas cerca de 70 pessoas em cada 1.000 sejam afetadas nas pessoas com mais de 50 anos, qualquer pessoa que viva até mais de 100 tem mais probabilidades de contrair demência do que qualquer outra, com cerca de 660 em cada 1.000 centenários afetados. A demência antes dos 65 anos de idade é geralmente referida como demência de início precoce ou de início jovem.

Não é fácil dizer o que torna uma pessoa mais suscetível a esta condição do que outra, embora as mulheres pareçam ser mais afetadas do que os homens.

Pensa-se que está em jogo uma combinação de fatores genéticos e de estilo de vida.

O APOE é talvez o gene com a associação mais forte. Mas embora uma variação do gene APOE carregue um risco mais elevado de Alzheimer, as pessoas com um risco mais elevado podem nunca ter demência devido a diferenças no estilo de vida. Pensa-se que os fatores do estilo de vida, incluindo a educação, a dieta e os hábitos de sono, têm todos impacto no seu risco global. Alguns problemas médicos experimentados na meia-idade, como a tensão arterial, o excesso de peso e problemas cardíacos, também podem ter impacto. Há mesmo algumas evidências que sugerem que viver numa área exposta a mais poluição atmosférica pode aumentar o seu risco de demência.

Como devo falar com alguém que tem demência?

O conhecido neurologista e autor Oliver Sacks escreveu sobre um paciente com demência num lar de idosos que pensava ainda estar a trabalhar no seu antigo emprego de contínuo escolar. As enfermeiras aceitaram a sua realidade interna, permitindo-lhe limpar, carregar chaves e fazer verificações nas portas, janelas e utensílios de cozinha, até à sua morte por causa de um ataque cardíaco. De acordo com Sacks, o homem morreu satisfeito – tratá-lo de outra forma teria sido um ataque inútil e cruel à sua identidade.

A abordagem dos enfermeiros estava de acordo com o que os especialistas em demência designam por terapia de validação, em oposição às abordagens de estilo antigo, orientadas para a realidade, que tentam fundamentar o paciente na realidade, dando-lhe informações e lembretes para preencher as lacunas do seu pensamento. Seguir a abordagem de validação significa ouvir, aceitar a pessoa como ela é, sem julgamento, e concentrar-se nos seus sentimentos e necessidades em vez de qualquer coisa que gostaríamos de corrigir ou mudar. Os peritos também defendem a confiança e o respeito – por isso é importante manter um tom de voz e de contacto visual respeitoso.

Podemos tratar a demência?

A demência não tem cura. Mas os especialistas esperam que o reconhecimento dos danos que levam à doença antes da ocorrência dos sintomas, nos permita desenvolver tratamentos que possam retardar a progressão da patologia, ou evitar que os sintomas ocorram de todo.

O principal objetivo dos tratamentos hoje disponíveis é ajudar a reduzir o sofrimento da pessoa, embora também existam medicamentos e atividades que se pensa beneficiarem o seu cérebro. Os medicamentos mais frequentemente prescritos são chamados inibidores da acetilcolinesterase. Estes medicamentos ajudam a aumentar os níveis de uma molécula chave – acetilcolina – envolvida na transmissão do sinal nervoso no cérebro, bloqueando uma enzima que normalmente a destrói. A ação destes fármacos pode ajudar a aliviar alguns dos sintomas.

Entretanto, alguns estudos sugerem que jogar jogos como xadrez, fazer exercício – tanto aeróbico como treino de força – e participar em eventos sociais, tais como festas de aniversário, podem ajudar a manter um melhor funcionamento do cérebro por mais tempo. Uma vez que a doença tenha progredido para as fases posteriores, contudo, algumas destas atividades podem revelar-se demasiado stressantes.

Os membros da família debatem-se muitas vezes com dificuldades em descobrir o que é melhor para os seus familiares. Cuidar de alguém com demência, e que por vezes não o reconhece, pode ser emocional e fisicamente drenante, daí que instituições de caridade como a Dementia UK enfatizem o apoio a toda a família, e não apenas à pessoa com o diagnóstico.