ADN transportado pelo ar revela o estado das espécies

De corujas a ouriços e fungos, o material genético de plantas e animais está a ser inadvertidamente recolhido por estações de monitorização da qualidade do ar em todo o mundo, criando um “cofre de dados sobre a biodiversidade” inexplorado, de acordo com um novo estudo.

Em todo o mundo, milhares de filtros de ar estão continuamente a testar a presença de metais pesados e outros poluentes na atmosfera. Os cientistas estão agora a aperceber-se de que esta rede de monitorização está também a captar vestígios invisíveis de material genético, conhecido como ADN ambiental transportado pelo ar (e-ADN), de pedaços de cabelo, penas, saliva e pólen, explica o “The Guardian”.

Segundo a mesma fonte, a análise do e-ADN de duas estações britânicas de qualidade do ar – uma num parque londrino e outra numa zona rural nos arredores de Edimburgo – revelou a presença de mais de 180 fungos, insetos, mamíferos, aves e anfíbios, incluindo texugos, arganazes, corujas, ouriços-cacheiros e tritões lisos. Foi também recolhido ” e-ADN ” de plantas, incluindo mil-folhas, margaridas, urtigas, trigo, soja e couves.

Os dados podem indicar aos cientistas quais os animais que vivem nas proximidades e podem tornar-se uma ferramenta importante para monitorizar o declínio da biodiversidade através da recolha de grandes quantidades de dados locais durante longos períodos de tempo.

“Esta infraestrutura pode representar uma enorme oportunidade para recolher dados de biodiversidade de alta resolução à escala nacional”, escreveram os investigadores, acrescentando que “isto muda a nossa abordagem à monitorização da biodiversidade em terra”.

O aumento da taxa de extinção de espécies a nível mundial é uma grande preocupação para os cientistas. “O potencial deste projeto não pode ser sobrestimado”, afirmou a primeira autora Joanne Littlefair da Queen Mary University of London. “Quase todos os países têm algum tipo de sistema ou rede de monitorização da poluição atmosférica, quer seja estatal ou privada e, em muitos casos, ambas. Isto poderia resolver um problema global de como medir a biodiversidade a uma escala maciça”.

As redes de monitorização do ar, algumas das quais funcionam há décadas, estão concentradas na Europa, na Ásia e na América Central e do Norte, mas também se encontram algumas no Sul global.

A recolha de dados de ADN eletrónico não interfere com a sua capacidade de monitorizar a qualidade do ar. Os investigadores descobriram que ainda podem recolher ADN eletrónico de um filtro com oito meses de idade armazenado à temperatura ambiente, e que este pode durar décadas se for congelado. Estão agora a encorajar as estações de monitorização a manter os filtros para preservar a informação de e-ADN eletrónico que contêm.

Andrew Brown, do National Physical Laboratory do Reino Unido e um dos autores do artigo, afirmou: “Nas últimas duas décadas da minha carreira, tenho trabalhado na poluição da qualidade do ar para avaliar a exposição da população a poluentes potencialmente nocivos.

“Descobrir que esta rede extremamente bem estabelecida pode ser utilizada por um domínio científico totalmente diferente – e que tem todo este potencial oculto em que nunca pensámos – é extremamente excitante”.

A investigação foi realizada em colaboração com uma equipa da Universidade de York, no Canadá.

A amostragem de e-ADN está mais desenvolvida nos ecossistemas aquáticos, onde os consultores ecológicos a utilizam frequentemente para detetar a presença de tritões de crista grande. Utilizando sistemas aéreos, os cientistas da Universidade de Lund conseguiram recolher ADN de 85 espécies de insetos, tendo também sido identificadas espécies zoológicas através da amostragem do ar circundante.

Tudo isto abre caminho a uma forma não invasiva de seguir a vida selvagem, sem necessidade de o animal estar por perto, ao contrário das armadilhas fotográficas ou da monitorização acústica. Fabian Roger da Universidade de Lund, que não esteve envolvido neste último estudo, afirmou: “O que é excitante é o facto de estes filtros serem recolhidos de uma rede de monitorização existente, o que representa uma rede em funcionamento que pode ser cooptada para a monitorização da biodiversidade.

A utilidade dos dados para a monitorização da biodiversidade continua em causa: “Detetar algumas espécies por vezes não é o mesmo que detetar um sinal de alteração da biodiversidade, que é representativo de uma área maior”.