Plantas libertam gritos de grande intensidade quando estão “stressadas”

Biólogos da Universidade de Tel Aviv descobriram que as plantas emitem sons comparáveis em volume à conversa humana normal quando estão “stressadas”.

Felizmente, são demasiado agudos para que os humanos possam ouvir, mas é provável que possam ser ouvidos por insetos e outros mamíferos, dizem os investigadores.

“Mesmo num campo calmo, há realmente sons que não ouvimos, e esses sons transportam informação”, disse o autor sénior Lilach Hadany, um biólogo evolucionário da Universidade de Tel Aviv.

“Há animais que conseguem ouvir estes sons, por isso há a possibilidade de ocorrer muita interação acústica”, acrescentou, sublinhando que “as plantas interagem com insetos e outros animais a toda a hora, e muitos destes organismos utilizam o som para a comunicação, pelo que seria muito desadequado que as plantas não utilizassem de todo o som”.

Os investigadores gravaram os sons das plantas de tomateiro utilizando microfones regulares. Colocaram as plantas de tomateiro e tabaco numa câmara acústica à prova de som e, mais tarde, num ambiente ruidoso de estufa. Em ambas as situações, primeiro, realçaram-nas, não as regando durante vários dias e depois cortando-lhes os caules.

Após o registo das plantas, os investigadores treinaram um algoritmo de aprendizagem mecânica para analisar a diferença nos sons produzidos por plantas sem stress, plantas sedentas, e plantas cortadas.

Descobriram que as plantas stressadas produziam cerca de 30 a 50 cliques agudos ou estalos por hora a intervalos aleatórios, enquanto as plantas sem stress produziam muito menos.

Além disso, o algoritmo de aprendizagem da máquina foi capaz de identificar os diferentes tipos de sons produzidos em função da causa do stress e também de que planta vieram.

Ainda não é claro exatamente como as plantas estão a produzir estes sons, embora os investigadores sugiram que isso possa ser devido à formação e explosão de bolhas de ar no seu interior.

Da mesma forma, não está claro qual é a finalidade dos sons. Contudo, é provável que outras plantas e animais estejam “a ouvir” para obter algum tipo de benefício, dizem os investigadores.

“É possível que outros organismos possam ter evoluído para ouvir e responder a estes sons”, disse Hadany.

“Por exemplo, uma traça que pretenda pôr ovos numa planta ou um animal que pretenda comer uma planta poderia usar os sons para ajudar a orientar a sua decisão”.

“Se outras plantas tiverem informações sobre o stress antes de ele realmente ocorrer, poderiam preparar-se”.