As primeiras plantas cultivadas eram mais fáceis de ” domesticar ” pelas pessoas

De acordo com um novo estudo, algumas plantas selvagens estão predispostas a serem “domesticadas”, à semelhança de alguns animais selvagens que têm atributos que os tornaram mais fáceis de domesticar para os humanos antigos.

Isto pode explicar porque é que os nossos antepassados escolheram certas plantas para serem cultivadas. Ao tentar domesticar versões selvagens de espécies vegetais que os antigos agricultores domesticaram anteriormente, os investigadores fizeram descobertas intrigantes sobre o funcionamento do processo.

A domesticação é um primeiro passo necessário para domar animais selvagens, mas pode funcionar apenas em espécies com características domesticáveis. Os lobos, por exemplo, foram bem-adaptados para fazer amizade com os humanos, mas muitas espécies não têm o temperamento e a flexibilidade comportamental necessários para conviver connosco.

Para ser domesticável, um animal selvagem deve ser capaz de viver entre pessoas sem medo ou agressividade excessivos. Não podemos aplicar esse padrão às plantas, é certo, mas as plantas têm barreiras menos óbvias à domesticação, com variabilidade entre espécies, tal como os animais.

“Não temos um termo equivalente para a domesticação das plantas”, afirma a autora do estudo, Natalie Mueller, arqueóloga da Universidade de Washington em St. “Mas as plantas são capazes de responder às pessoas. Têm uma capacidade de desenvolvimento para serem domesticadas”.

Aprender a domesticar plantas selvagens foi um fator de mudança para os humanos, permitindo a revolução agrícola e, eventualmente, a civilização. Mas como é que as pessoas escolhiam as plantas a domesticar? Será que privilegiaram espécies mais domesticáveis, como fizeram com os animais?

Com base na investigação com progenitores de culturas – versões selvagens de plantas que os humanos domesticaram no passado – Mueller e os seus colegas afirmam que a domesticação pré-histórica de plantas pode ter sido surpreendentemente bilateral.

Limpeza, fertilização, desbaste e monda provocam reações interessantes em algumas plantas selvagens

O seu trabalho com as primeiras culturas indígenas da América do Norte mostra que atividades como a limpeza, a fertilização, o desbaste e a monda provocam reações interessantes em algumas plantas selvagens.

As plantas reagiam rapidamente a estes mimos, com alterações que as tornavam mais fáceis de cultivar e mais produtivas – reforçando efetivamente os esforços iniciais dos seus cuidadores.

Quando os primeiros agricultores faziam experiências com diferentes plantas, era provável que gravitassem em torno de espécies que pareciam cooperar desta forma, diz Mueller.

“Se as plantas respondessem rapidamente de forma benéfica para os primeiros cultivadores – por exemplo, produzindo colheitas mais elevadas, sementes maiores, sementes mais fáceis de germinar ou uma segunda colheita numa única estação de crescimento – isso teria encorajado os humanos a continuar a investir na relação co-evolutiva”, diz Mueller.

O novo estudo centrou-se na Polygonum erectum, um parente do trigo mourisco, outrora cultivado pelos indígenas no leste da América do Norte. A subespécie domesticada está atualmente extinta, mas a espécie ainda cresce na natureza, o que a torna uma “cultura perdida”.

Os investigadores explicam que tentar domesticar novamente a versão selvagem não é fácil, em parte devido à dormência das sementes. As plantas selvagens produzem frequentemente sementes com critérios rigorosos de germinação, o que ajuda a garantir que brotam numa altura adequada na natureza.

Atualmente, estamos habituados a cultivar plantas já domesticadas, muitas vezes a partir de sementes com regras de germinação menos rígidas. Em muitos casos, podemos simplesmente colocar uma semente no solo, regá-la e esperar.

As plantas selvagens desenvolveram uma variedade de inibidores de germinação adaptados aos seus ambientes nativos, o que pode dificultar o seu cultivo noutros locais. Algumas sementes não germinam a não ser que passem por um longo período de frio, por exemplo, como forma de calendarizar a sua emergência primaveril na natureza.

As plantas domesticadas libertaram-se de muitos destes inibidores. E em quatro épocas de tentativas de domesticar a Polygonum erectum, os investigadores viram a rapidez com que uma planta selvagem pode começar a fazer essa mudança.

Na sua primeira época de crescimento num jardim – que incluía regalias normais como a remoção de ervas daninhas e a limpeza para diminuir a densidade – as plantas responderam produzindo sementes que germinavam mais facilmente.

“Os nossos resultados mostram que a Polygonum erectum cultivada em agroecossistemas de baixa densidade espontaneamente ‘age domesticada’ numa única estação de crescimento antes de ocorrer qualquer seleção”, diz Mueller.

A resposta rápida da Polygonum erectum, à vida no jardim foi uma mudança de comportamento que criou novas oportunidades evolutivas para as gerações seguintes.

“Algumas plantas respondem rápida e obviamente ao cultivo e aos cuidados”, diz Mueller. “Penso que os povos antigos teriam reparado que podiam duplicar as suas colheitas apenas desbastando densas plantações.”

Para além dos seus conhecimentos sobre a história da domesticação das plantas, este estudo pode também lançar luz sobre futuras tentativas de “domesticação de novo”, dizem os investigadores, ou seja, continuar a busca dos nossos antepassados para domesticar novas culturas a partir da natureza.

Outra conclusão importante, segundo Mueller, é que as plantas não são servos passivos, mas formas de vida sensíveis e sofisticadas que respondem ao mundo que as rodeia.

“Não é possível explicar a domesticação das plantas se considerarmos apenas os comportamentos dos humanos”, diz Mueller, “porque a domesticação é o resultado de relações recíprocas entre várias espécies que são capazes de responder umas às outras”.