Diante de uma devastadora proliferação de algas nocivas, os cientistas saudaram a temporada de baleias deste ano na Austrália do Sul como um farol de luz para a ecologia e conservação marinhas.
A mais recente investigação liderada pela Universidade Flinders e outros especialistas destaca a importância dos 30 anos de proteção do parque marinho na Grande Baía Australiana e outras medidas, aumentando as perspetivas de recuperação a longo prazo das baleias-francas-austrais (Eubalaena australis) ameaçadas de extinção nas águas do sul da Austrália.
“Com avistamentos precoces já relatados em Head of Bight, Fowlers Bay e Encounter Bay, estamos ansiosos por um ano excecional após anos recentes de crescimento mais lento”, diz a investigadora da Universidade Flinders, Claire Charlton, cientista-chefe do Programa Australiano de Investigação da baleia-franca, citada em comunicado.
“Esta semana, registámos quase 200 baleias em toda a Austrália do Sul, com 70 fêmeas e crias em Head of Bight, nove fêmeas e crias em Fowlers Bay e quatro fêmeas com filhos em Encounter Bay. Estes são números recorde observados desde 2016”, afirma Charlton, coautora de dois novos artigos científicos.
Em parceria com a Fundação Minderoo, a Comunidade Aborígene Yalata Anangu, o Departamento do Ambiente e Água, a Eyre Peninsula Cruises, a Universidade Flinders e a Universidade Curtin, este ano marca 35 anos de investigação anual sobre as baleias francas austrais na Grande Baía Australiana.
"Esta investigação tem como objetivo avaliar a distribuição, abundância, histórias de vida, saúde e comportamento para ajudar a informar a gestão, as políticas e os objetivos nacionais de recuperação", afirma Charlton.
As baleias-francas-austrais ocupam a costa sul da Austrália entre maio e outubro, durante fases críticas da sua vida, como o parto, a amamentação, o acasalamento e a migração.
“Comemoramos o aumento do número e da ocupação do local por baleias na área historicamente importante de Fowlers Bay, bem como o sucesso da conservação do Parque Marinho Great Australian Bight na proteção das baleias em Head of Bight”, afirma Bridgette O’Shannessy, doutoranda da Flinders e principal autora de um novo artigo publicado na revista Marine Mammal Science, que se concentra em 30 anos de dados de contagem (1992-2022).
“ No entanto, as conclusões também servem como um alerta, uma vez que a taxa de crescimento populacional geral abrandou e o sucesso da reprodução diminuiu na última década", acrescenta Charlton.
"Este ano marca um marco significativo: trinta anos desde a criação do Parque Marinho Great Australian Bight em 1995, um santuário criado em grande parte devido a pesquisas inovadoras que identificaram Head of Bight como uma área crítica de reprodução para estas baleias ameaçadas de extinção", afirma O'Shannessy.
“Muitas vezes considerada uma espécie emblemática para o sucesso da gestão da conservação, estamos a começar a ver alguma redução a longo prazo no sucesso reprodutivo e no crescimento", adianta.
“Os nossos dados mostram uma rápida recolonização em Fowlers Bay – uma das taxas de crescimento mais rápidas para as baleias francas austrais em qualquer parte do mundo. Isto demonstra o poder das áreas marinhas protegidas, mas também a necessidade de mitigação contínua das ameaças para a população australiana”, afirma ainda.
Dados recentes de levantamentos aéreos realizados entre 1976 e 2024 indicam que o tamanho da população atualmente varia entre 2.346 e 3.940 indivíduos (16% a 26% dos níveis pré-caça), com declínios na abundância de filhotes desde 2017, de um pico de 222 em 2016 para 200 em 2024.
O Plano Australiano de Recuperação da Baleia Franca Australiana visa minimizar as ameaças, proteger e melhorar o habitat, monitorizar a recuperação da espécie, gerar novos conhecimentos para orientar a recuperação e aumentar a consciencialização pública sobre as necessidades de conservação.
A professora associada Luciana Möller, do Laboratório de Ecologia Molecular e do Laboratório de Ecologia, Comportamento e Evolução dos Cetáceos da Universidade Flinders, acrescenta: "Nas últimas décadas, a reprodução tanto na população oriental como na ocidental da Austrália parece ter estabilizado, com a vigilância aérea a indicar um declínio na abundância de crias".
“As mudanças nas fontes de alimento disponíveis parecem combinar-se com o desenvolvimento costeiro e as perturbações do habitat, incluindo colisões com embarcações, perturbações sonoras e emaranhamento em equipamentos de pesca, como principais ameaças à recuperação”, conclui.
