Os cientistas conduziram relâmpagos com lasers pela primeira vez no terreno, na sequência de uma demonstração realizada durante fortes tempestades no topo de uma montanha suíça, avança o “The Guardian”.
Segundo a mesma fonte, o feito, que envolveu disparar poderosos raios laser a trovoadas durante vários meses no ano passado, abre caminho a sistemas de proteção contra raios laser em aeroportos, plataformas de lançamento e edifícios altos.
“As varas metálicas são utilizadas em quase todo o lado para proteger contra raios, mas a área que podem proteger está limitada a alguns metros ou dezenas de metros”, disse Aurélien Houard, físico da École Polytechnique no Palaiseau ao jornal. “A esperança é estender essa proteção a algumas centenas de metros, se tivermos energia suficiente no laser”, acrescentou.
Os relâmpagos são “enormes descargas elétricas que normalmente faíscam ao longo de duas a três milhas”. A carga transportada num raio “é tão intensa que atinge os 30.000C, cerca de cinco vezes mais quente do que a superfície do sol”. “Mais de mil milhões de raios atingem a Terra todos os anos, causando milhares de mortos, 10 vezes mais feridos, e danos que atingem dezenas de milhares de milhões de dólares”, salienta o “The Guardian”.
Segundo a mesma fonte, os para-raios tradicionais datam de Benjamin Franklin, que costumava perseguir trovoadas a cavalo antes da sua famosa experiência com papagaios em 1752. Mas em tempos mais recentes, os cientistas têm procurado outras formas de proteger edifícios e objetos de ataques prejudiciais.
Houard e colegas na Suíça, descrevem como transportaram um poderoso laser para o topo da montanha Säntis no nordeste da Suíça e a estacionaram perto de uma torre de telecomunicações de 124m de altura que é atingida por um raio cerca de 100 vezes por ano.
Os cientistas esperaram por tempestades para se reunirem e, entre julho e Setembro do ano passado, dispararam rapidamente o laser a trovoadas durante um total de mais de seis horas. Os instrumentos criados para registar as descargas atmosféricas mostraram que o laser desviou o curso de quatro descargas atmosféricas ascendentes ao longo das experiências.
Apenas uma descarga, a 21 de Julho, aconteceu em condições suficientemente claras para os investigadores filmarem o percurso do raio a partir de duas direções, utilizando câmaras de alta velocidade a vários quilómetros de distância. A filmagem mostra que o raio seguiu o percurso do laser durante cerca de 50 metros, sugerindo que os impulsos ajudaram a dirigir a colisão.
O laser desvia os relâmpagos ao criar um caminho mais fácil para a descarga elétrica fluir ao longo do mesmo. Quando os raios laser são disparados para o céu, uma mudança no índice de refração do ar faz com que estes encolham e se tornem tão intensos que ionizam as moléculas de ar à sua volta. Isto leva a uma longa cadeia daquilo a que os investigadores chamam filamentos no céu, onde as moléculas de ar aquecem rapidamente e correm a velocidades supersónicas, deixando um canal de ar ionizado de baixa densidade. Estes canais, que duram milissegundos, são mais condutores de eletricidade do que o ar circundante, e assim formam um caminho mais fácil para o relâmpago seguir.
O laser é suficientemente potente para ser um risco para os olhos dos pilotos de sobrevoo, e durante as experiências o tráfego aéreo foi fechado sobre o local de ensaio. Mas os cientistas acreditam que a tecnologia ainda pode ser útil, uma vez que as plataformas de lançamento e os aeroportos têm frequentemente áreas designadas onde não se aplicam restrições de voo. “É importante considerar este aspeto da segurança”, disse Houard.
