Uma fonte de água essencial para vastas áreas do Território do Norte da Austrália está a secar a um ritmo acelerado, de acordo com novas descobertas, com perdas claramente visíveis do espaço.
O Aquífero Cambriano de Calcário (CLA) é um grande sistema interligado de calcário que contém água subterrânea de alta qualidade que sustenta vários rios, cidades, comunidades indígenas, empresas pastorais e agricultura irrigada do Território do Norte.
Mas as descobertas, publicadas num novo estudo liderado por investigadores da Universidade Griffith, mostram que o aquífero sofreu uma perda significativa de água desde 2014, atingindo o seu nível de armazenamento mais baixo registado em 2021 (no final do período do estudo).
O estudo baseia-se em duas décadas de dados (2002-2022), incluindo monitorização de poços terrestres do Bureau of Meteorology e sensoriamento remoto de vários satélites.
Entre eles, o satélite GRACE da NASA — usado para rastrear o esgotamento das águas subterrâneas globalmente — deteta mudanças sutis na gravidade da Terra, indicando quanta água foi perdida no subsolo.
“Esta é a primeira vez que tais métodos são aplicados ao Território do Norte”, afirma o autor principal, Christopher Ndehedehe, do Instituto Australiano de Rios da Griffith.
“Embora os níveis de água da CLA tenham permanecido estáveis entre 2002 e 2013, a investigação mostra um declínio acentuado nas características das águas subterrâneas e superficiais — tais como nascentes e zonas húmidas — entre 2011 e 2022″, acrescenta.
“Esses declínios estão correlacionados com o aumento da extração após a aprovação de grandes licenças de irrigação perto de Mataranka em 2013 e são preocupantes, dado o recente desenvolvimento de locais de fraturamento hidráulico na Bacia de Beetaloo, que também irão utilizar o aquífero”, explica.
A equipa de investigação descobriu que o aquífero estava a demorar mais tempo a recuperar dos períodos de seca, com os tempos de recuperação da seca a estenderem-se de menos de cinco meses em 2014 para mais de 15 meses em 2021.
Esta tendência de seca ocorreu apesar de ter havido menos secas severas durante o período de 2011-2022 do que na década anterior.
“Esta investigação utilizou várias fontes de dados independentes e mostra que existe um risco grave de esgotamento excessivo de um dos sistemas aquíferos mais importantes da Austrália se as taxas de extração de água continuarem a aumentar”, afirma o coautor, Professor Matthew Currell, do Australian Rivers Institute.
“As nossas conclusões levantam preocupações sobre a sustentabilidade da regulação das águas subterrâneas no Território do Norte, num contexto de rápida expansão da agricultura e do desenvolvimento do setor do gás”, explica Ndehedehe.
“Precisamos melhorar a regulação da água, e as nossas descobertas destacam como a monitorização por satélite pode preencher lacunas críticas de dados para informar melhor as estratégias de gestão da água”, acrescenta.
Este estudo surge na sequência do crescente escrutínio público sobre o futuro da CLA, como se pode ver na investigação da ABC Four Corners ‘Water Grab’ (agosto de 2025), que destacou os riscos para os rios, ecossistemas e comunidades com insights da equipa de investigação da Griffith.
