Enquanto os corais dormem no Inverno, os seus micróbios reestruturam-se a si próprios

Como tantos animais, o coral da estrela do Norte (Astrangia poculata) passa o seu Inverno num estado de hibernação. No entanto, não deixe que o tempo de paragem o engane. Há muita limpeza doméstica a decorrer à volta daqueles pólipos em repouso.

De acordo com um novo estudo liderado por um investigador da Universidade da Califórnia, Davis, as comunidades microbianas que vivem sobre o coral são baralhadas durante a sua pausa anual de descanso, preparando-o para a próxima estação.

A descoberta poderá dar-nos uma melhor ideia de como os corais poderão responder às alterações climáticas. Como as águas do nosso oceano aquecem, proteger o microbioma dos corais vai ser essencial – e estas descobertas poderiam fornecer aos peritos informações valiosas sobre a melhor forma de manter os corais num estado saudável.

“A dormência, no seu estado mais básico, é uma resposta a um stress ambiental – neste caso, o stress do frio”, diz a ecologista comunitária Anya Brown, anteriormente investigadora da Woods Hole Oceanographic Institution.

“Se soubermos mais sobre este período de recuperação, poderemos compreender que micróbios podem ser responsáveis pela recuperação do coral em sistemas tropicais mais quentes”, acrescenta.

O coral da estrela do Norte vive no Oceano Atlântico, estendendo-se desde o Golfo do México até Massachusetts. Quando a temperatura da água cai, o coral entra num sono profundo: retrai os seus tentáculos, deixa de comer, e ignora o toque físico.

Entre outubro de 2020 e Maio de 2021, Brown e os seus colegas recolheram 10 colónias distintas de coral A. poculata a 60 pés (cerca de 18 metros) ao largo da costa de Massachusetts. Estas foram divididas em três categorias representando espécimes colhidos antes, durante e após a hibernação.

A análise da sequência genética dos micróbios das amostras revelou que, durante os períodos de dormência, são libertados micróbios associados a agentes patogénicos, tal como os micróbios que absorvem nutrientes.

Os micróbios que podem fornecer azoto ao coral, por outro lado, aumentam em número, sugerindo que o coral racionaliza eficazmente a sua comunidade microbiana ao mesmo tempo que retém alguma diversidade.

Isto corresponde à hipótese da equipa – que há um processo de “reinicialização e reestruturação” em curso, que protege a comunidade microbiana e satisfaz as necessidades do coral enquanto este está ‘acordado’ e ‘adormecido’.

“Este estudo mostra que os micróbios respondem ao stress e recuperam num padrão previsível”, diz a ecologista de micróbios marinhos Amy Apprill, do Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts. “É o conhecimento fundamental que nos pode ajudar a desenvolver probióticos ou outros tratamentos microbianos para corais tropicais estressados”, acrescenta.

É a primeira vez que uma mudança persistente da comunidade microbiana foi registada num animal marinho durante um período de dormência, embora tenha sido notada noutros animais selvagens: há uma mudança no microbioma dos esquilos terrestres, por exemplo, que aumenta as taxas de reciclagem de azoto durante a hibernação.

O passo seguinte é identificar mais claramente os micróbios que ajudam os corais a permanecerem protegidos e a recuperarem das perturbações. Mais adiante, poderiam ser aproveitados ou concebidos para manter a saúde dos corais.

É necessária mais investigação para estabelecer se os corais estão a ejetar e a recrutar ativamente certos micróbios ou se estão a sair e a chegar mais por vontade própria – as amostragens ao longo de um período maior e uma área mais vasta devem revelar mais.

“Este trabalho abre muitas questões”, diz Brown. “Uma das grandes é: porque é que o coral acorda no início da Primavera? Este estudo sugere que os principais grupos microbianos podem desempenhar um papel importante no desencadeamento do aparecimento ou emergência da dormência deste coral e na regulação do seu microbioma”.