Esta criatura antiga é uma mistura bizarra de dinossauro e pássaro

Podemos dizer com confiança que as aves são descendentes de dinossauros, embora os paleontólogos ainda estejam intrigados com a forma como este incrível acontecimento evolutivo ocorreu.

Agora, avança a “Science Alert”, um esqueleto fossilizado completo de uma ave que viveu no que é hoje a China há cerca de 120 milhões de anos poderá ajudar a esclarecer passos chave no processo de transformação, apresentando uma cabeça mais arcaica, semelhante a um dinossauro, no topo de um corpo que tem mais em comum com as aves modernas.

Segundo a mesma fonte, a transição de dinossauro para pássaro inclui algumas das mudanças mais dramáticas na forma, função e ambiente, que acabaram por conduzir ao plano do corpo típico das aves de hoje.

Algumas dessas mudanças ainda podem ser vistas na forma como as aves modernas se desenvolvem. Mas a ordem em que estas mudanças ocorreram, e a natureza das pressões evolutivas que deram origem a características estritamente aviárias, ainda está aberta ao debate.

O fascinante fóssil recentemente encontrado, chamado Cratonavis zhui, pode fornecer importantes perspetivas sobre a evolução das aves modernas.

Os investigadores descobriram a impressão corporal de Cratonavis, a ave com cabeça de dinossauro, durante escavações realizadas no norte da China.

Foram descobertas impressões do corpo de dinossauros com penas e de aves precoces, incluindo Confuciusornis sanctus, nesta região, em rochas sedimentares formadas há cerca de 120 milhões de anos, durante o período Cretáceo.

Liderados pelo paleontólogo Zhou Zhonghe da Academia Chinesa de Ciências (CAS), os cientistas iniciaram a sua investigação do crânio fóssil com tomografia computorizada (CT) de alta resolução.

Utilizando as versões digitais dos ossos mineralizados, a equipa reconstruiu a forma e função do crânio tal como era durante a vida da ave.

O resultado mostra que a forma do crânio do Cratonavis é quase igual à dos dinossauros como o Tyrannosaurus rex, e não como a de um pássaro.

“As características primitivas do crânio falam do facto de a maioria das aves cretáceas como o Cratonavis não conseguirem mover o seu bico superior independentemente em relação ao cratonavis e ao maxilar inferior, uma inovação funcional amplamente distribuída entre as aves vivas que contribui para a sua enorme diversidade ecológica”, diz o paleontólogo Zhiheng Li da CAS.

Entre os ramos aviários da árvore genealógica do dinossauro, Cratonavis situa-se entre o Arqueoptérix de cauda longa, que mais parecia um réptil, e os Ornithothoraces, que já tinham desenvolvido muitos dos traços das aves modernas.

Também é interessante o facto do fóssil Cratonavis ter uma escápula surpreendentemente longa e o primeiro metatarso (osso do pé) – características que raramente são vistas nos fósseis de outros dino-âncoras para as aves, e completamente ausentes nas aves modernas.

As tendências evolutivas mostram um comprimento reduzido no primeiro metatarso à medida que as aves se desenvolvem.

Os autores do estudo propõem que durante a mudança dos dinossauros para as aves, o primeiro metatarso passou por um processo de seleção natural que o tornou mais curto. Uma vez atingido o seu tamanho ótimo, que era inferior a um quarto do comprimento do segundo metatarso, perdeu as suas funções anteriores.

A característica única de um metatarso aumentado em Cratonavis é mais comparável ao Balaur do Cretáceo Final, um membro de um grupo de carnívoros de penas conhecido como dromaeosaurídeos.

A escápula alongada já foi observada anteriormente em aves Cretáceas como Yixianornis e Apsaravis.

O facto de Cratonavis ter uma escápula muito longa compensou provavelmente o facto de não ter um esterno adaptado para fornecer aos músculos peitorais carnudos uma superfície maior para se fixar. Esta espécie extinta pode ter contribuído para uma experiência biológica no comportamento de voo.

Um dos autores principais, o paleontólogo Min Wang, explica que “a escápula alongada poderia aumentar a vantagem mecânica do músculo para a retração/rotação do úmero, o que compensa o subdesenvolvimento geral do aparelho de voo nesta ave precoce, e estas diferenças representam a experimentação morfológica no comportamento volante precoce na diversificação da ave”.

Os autores mencionam as morfologias abdominais da escápula e metatarsais preservadas em Cratonavis realçam a amplitude da plasticidade do esqueleto nas aves precoces.

A mistura única de anatomia do Cratonavis zhui é menos um trampolim entre duas majestosas categorias de animais, mas um sinal de como todos os seres vivos representam incrementos de mudança, e a evolução das aves de todas as penas ocorreu simultaneamente ao longo de uma grande variedade de caminhos divergentes.