Falcões-peregrinos usam falsos ataques para facilitar a captura das presas

Os predadores têm de comer para sobreviver – e para sobreviver, as presas têm de evitar ser comidas. Uma teoria, o modelo Wolf-Mangel, sugere que os predadores podem usar falsos ataques para cansar as presas ou forçá-las a correr maiores riscos, mas isso tem sido difícil de demonstrar na prática. Agora, investigadores que observam falcões-peregrinos encontraram provas de que estes cansam deliberadamente as suas presas para melhorar o sucesso da caça posterior.

“Embora os predadores sejam imaginados como inteligentes em romances e filmes, como os velociraptores em Jurassic Park, os biólogos empíricos geralmente não estão inclinados a dar muito crédito a essas ideias”, disse Ronald Ydenberg da Universidade Simon Fraser, principal autor do estudo em Frontiers in Ethology. “Muitas vezes, quando observo aves de rapina, fico intrigado com aspetos do seu comportamento, como o facto de se empoleirarem de forma proeminente ou de tornarem evidente a sua presença. O artigo teórico de Wolf e Mangel ofereceu uma explicação”, acrescentou.

Os pilritos-do-pacífico passam os seus invernos em grandes bandos em lodaçais temperados, como a Baía Boundary na Colúmbia Britânica, Canadá. Os falcões-peregrinos que os caçam têm mais facilidade em caçar quando a maré leva os pilritos para mais perto de terra, porque os pilritos costumam empoleirar-se na maré alta e a vegetação da costa facilita a sua emboscada.

No entanto, durante a década de 1990, a presença de falcões-peregrinos aumentou em Boundary Bay, e os pilritos começaram a substituir os poleiros por bandos sobre o oceano – voando em grupo sobre as ondas. Isto evita que os peregrinos os embosquem, mas custa-lhes energia e tempo de procura de alimento.

O modelo Wolf-Mangel sugere que as presas esfomeadas investem mais esforço na procura de alimento do que na fuga aos predadores, e que os predadores podem tirar partido deste facto. Ydenberg e os seus colegas procuraram testar esta hipótese, utilizando décadas de dados fornecidos por Dick Dekker, a quem o estudo é dedicado no seu 90º aniversário.

“Trabalhei pela primeira vez com Dick em 2003”, disse Ydenberg. “Ele era um cientista independente, auto-financiado, com um interesse obsessivo pela observação de peregrinos que começou na adolescência. Não havia outra fonte no mundo para o tipo de informação que ele recolhia”, acrescentou.

Reagrupamento para segurança

Os peregrinos podem recorrer a falsos ataques para obrigar os pilritos a juntarem-se, mas mesmo observadores experientes não conseguem ter a certeza de quais são os ataques graves. Por isso, os investigadores analisaram o comportamento dos pilritos.

Os investigadores observaram-nos do amanhecer ao anoitecer durante 34 dias e analisaram um período de seis horas centrado na maré alta. Também se basearam em 151 dias de dados de registo de ataques de peregrinos, para estimar o risco de predação a diferentes horas do dia.

Se os pilritos se reuniam sobre o oceano – o que aconteceu em 68% dos dias de observação – faziam-no durante cerca de três horas por dia. Não se reuniam quando as condições o tornavam energeticamente mais dispendioso ou quando havia outras opções seguras. Também não se reuniam à noite, altura em que os falcões não caçam.

A experimentar táticas ou a tentar a sorte?

Os dados de caça mostraram que os pilritos corriam o maior risco de predação imediatamente antes e depois da maré alta, e passavam a maior parte do período de maior risco a juntarem-se em bandos. No entanto, verificou-se um aumento acentuado de mortes duas horas após a maré alta, porque os pilritos não estavam a juntar-se apesar do risco elevado.

Os bandos sobre o oceano reduzem o risco para os pilritos, enquanto que a maré alta aumenta as hipóteses dos peregrinos. Os pilritos deviam esperar para se juntarem aos bandos – otimizar os seus bandos poderia reduzir a mortalidade até 45% – mas não o fazem, porque os peregrinos são uma ameaça. Ao provocar os pilritos a juntarem-se cedo, os peregrinos privam-nos de oportunidades de alimentação e da energia de que necessitam para continuarem a juntar-se mais tarde.

Os investigadores consideraram a hipótese de os peregrinos mais habilidosos esperarem até os pilritos estarem cansados para caçar, mas não puderam testar esta hipótese. No entanto, descobriram que uma espécie diferente de ave numa baía diferente também se junta em bandos quando ameaçada por peregrinos. O mesmo padrão de agrupamento precoce e mortes tardias aparece, sugerindo que isto se deve a uma estratégia de caça e não a variações na habilidade.

“Há outras hipóteses que podem explicar estes resultados. Para as testar é necessário um acompanhamento pormenorizado de cada peregrino”, advertiu Ydenberg acrescentando que “isso não parece viável neste sistema, mas como as ideias básicas devem aplicar-se mais amplamente, os testes podem ser feitos noutros sistemas.”