Os incêndios florestais estão a tornar-se mais intensos e frequentes devido às alterações climáticas. Agora, uma nova investigação revela quanto custam às comunidades. Investigadores que analisaram as mortes associadas aos graves incêndios florestais ocorridos em agosto de 2023 em Lāhainā, Maui, no Havai, descobriram que morreram mais 82 pessoas locais nesse mês do que o esperado — um aumento de 67% em relação à taxa de mortalidade habitual.
Durante a semana de 19 de agosto, as mortes foram 367% superiores ao normal. Os investigadores apelam a uma revisão radical da prevenção e preparação para incêndios, a fim de evitar incêndios destrutivos e salvar vidas no futuro.
Uma nova investigação revela o verdadeiro número de mortos dos incêndios florestais mortais de agosto de 2023, que ocorreram em Lāhainā, Maui, Havai — e que temporariamente tornaram os incêndios florestais a principal causa de morte em Maui.
Ao comparar as taxas de mortalidade ao longo do tempo, os cientistas descobriram que morreram mais dois terços de pessoas nesse mês de agosto do que seria esperado.
Para impedir que isso aconteça novamente, dizem os autores, são necessárias grandes mudanças políticas, que vão desde a remoção de vegetação invasiva inflamável até a melhoria da preparação para desastres.
“Os incêndios florestais podem causar um aumento mensurável da mortalidade em toda a população, além do que é capturado nas contagens oficiais de fatalidades”, explica Michelle Nakatsuka, da Grossman School of Medicine, coautora do artigo publicado na Frontiers in Climate. “Isso sugere que o verdadeiro número de vítimas do incêndio florestal de Lāhainā foi ainda maior do que se pensava anteriormente”, sublinha.
“Isso também aponta para a necessidade de estratégias de prevenção que vão além do controle reativo dos incêndios florestais”, acrescenta Nakatsuka. “Como havaianos nativos, os coautores principais estão especialmente esperançosos de que as estratégias de mitigação de incêndios florestais se concentrem nas perspetivas kānaka maoli, incluindo a restauração dos sistemas agroecológicos tradicionais”, afirma.
Risco de incêndio
À medida que a crise climática torna os incêndios florestais mais comuns e destrutivos, compreender a extensão total do seu impacto é fundamental para mitigá-lo. Para capturar a ampla gama de mortes possíveis atribuíveis aos incêndios, os autores calcularam a taxa de mortalidade excessiva por todas as causas: isto é, quantas mortes a mais ocorreram durante um determinado período do que seria esperado. Eles treinaram um modelo com dados demográficos do condado de Maui de agosto de 2018 a julho de 2023 e ponderaram a análise para excluir as mortes causadas pela Covid-19.
“Os incêndios florestais podem causar a morte de várias maneiras”, revela Kekoa Taparra, da UCLA, coautor principal. “Neste caso, relatórios recentes sugerem que muitas mortes foram causadas por exposição direta, inalação de fumo e queimaduras. Outras provavelmente resultaram de interrupções nos cuidados de saúde, como a impossibilidade de aceder a medicamentos essenciais ou a tratamento de emergência. Os incêndios florestais também podem agravar condições pré-existentes”, explica.
Os investigadores descobriram que, em agosto de 2023, foram registadas mais 82 mortes do que o esperado: uma taxa de mortalidade excessiva de 67%. Na semana de 19 de agosto, a taxa foi 367% superior ao esperado em comparação com anos anteriores. 80% dessas mortes não ocorreram num contexto médico, 12% a mais do que em outros meses, sugerindo que algumas pessoas nunca chegaram a receber cuidados médicos por causa dos incêndios. Ao mesmo tempo, a proporção de mortes por causas não médicas aumentou de 68% para 80%.
Isso difere ligeiramente da contagem oficial de 102 mortes, embora seja muito próximo das 88 mortes relacionadas a incêndios relatadas em agosto de 2023 pelo CDC.
“Acreditamos que isso possa refletir uma queda temporária em outras causas de morte, como acidentes de carro, durante o período dos incêndios, semelhante ao que vimos durante a Covid-19, quando as mortes por algumas causas não relacionadas à Covid diminuíram durante os lockdowns”, diz Nakatsuka. “Também é possível que algumas mortes tenham ocorrido após o período de agosto que estudamos, por exemplo, devido à falta de tratamento ou ao agravamento de doenças crónicas”, acrescenta.
Os cientistas salientam que esta análise tem algumas limitações. Por exemplo, os dados não são suficientemente detalhados em termos geográficos para identificar se o número de mortes foi particularmente elevado na própria Lāhainā.
“O nosso estudo abrange apenas um curto período de tempo, por isso não podemos falar sobre os impactos da mortalidade a longo prazo”, explica Nakatsuka. “Os modelos de mortalidade excessiva também não podem determinar as causas exatas da morte, e não tivemos acesso a dados detalhados de certidões de óbito, como relatórios toxicológicos ou resultados de autópsias. Ainda assim, acreditamos que esse tipo de análise oferece insights importantes sobre os impactos mais amplos de desastres como o incêndio de Lāhainā na saúde”, aponta.
Plantando o futuro
Para proteger o Havai de tragédias semelhantes no futuro, os investigadores apelam a uma melhor preparação para catástrofes e ao investimento na restauração de plantas nativas havaianas e sistemas agroecológicos, que reduzem a probabilidade de incêndios florestais destrutivos em comparação com as monoculturas modernas e as espécies vegetais invasoras.
“A curto prazo, é fundamental que as pessoas expostas a incêndios florestais recebam tratamento médico imediato”, afirma Nakatsuka. “Cuidados de emergência rápidos e acessíveis podem salvar vidas”, refere.
“A longo prazo, gostaríamos de ver mais investimento político na prevenção de incêndios florestais com base no conhecimento ecológico nativo havaiano”, diz Taparra. “Isso inclui restaurar sistemas agroecológicos tradicionais, remover gramíneas secas e não nativas, restaurar sistemas hídricos tradicionais pré-coloniais e melhorar a modelagem de risco de incêndio para orientar melhor os esforços de preparação.”
