Incêndios: Um climatologista explica o que precisa de saber

Os incêndios florestais são uma realidade desde que as plantas terrestres começaram a surgir, ou seja, há mais de 400 milhões de anos, no período da história da Terra conhecido como o Siluriano. Embora certas regiões sejam mais mediáticas por estes incidentes, nomeadamente a Austrália, Grécia, Amazónia e o oeste dos EUA, a verdade é que os incêndios deflagram por todo o mundo. Podem mesmo ocorrer em alguns dos lugares mais inesperados, tais como o Círculo Ártico.

Os eventos mais mediáticos, como os incêndios devastadores na Turquia no Verão passado, estão geralmente associados à queima rápida de grandes áreas de florestas. Estes podem ser claramente vistos como plumas de fumo à distância, e são mesmo visíveis do espaço.

Segundo a “Science Focus”, os  incêndios podem causar grandes estragos. Em algumas partes do mundo, a perda da biodiversidade pode ser catastrófica. Mas noutros casos, a ocorrência natural de incêndios florestais está tão enraizada que algumas espécies evoluíram para funcionarem com ela. Por exemplo, as sementes de algumas plantas requerem exposição ao fogo para poderem germinar.

Quais são as condições para que deflagre um incêndio florestal?

Os incêndios começam quando a vegetação é inflamada, com esta última mais seca a tornar este processo muito mais fácil. A ignição pode ser de origem humana (de churrascos, fogo posto, ou cigarros atirados para o chão) ou natural (de descargas atmosféricas ou erupções vulcânicas, por exemplo). Muitos incêndios são causados por seres humanos, razão pela qual muitos países têm leis para os meses em que as pessoas podem fazer um churrasco, mesmo na sua própria propriedade.

Estas coisas por si só não são normalmente suficientes para permitir que o fogo se propague. A acumulação de humidade durante os meses anteriores, especialmente nos solos, pode ajudar a evitar a propagação. Do mesmo modo, a humidade atual, ou se está ou não a chover, também é crítica. Em alguns países onde os incêndios alastram rapidamente, é devido ao vento que causa verdadeiros danos – alimentando o fogo com oxigénio reabastecido, empurrando as chamas para a vegetação adjacente, e espalhando as brasas ardentes por todo o lado.

Os incêndios florestais podem por vezes atingir velocidades de até 11km/h, sendo o fumo particularmente desorientador para qualquer coisa nas proximidades do incêndio.

Serão as alterações climáticas o maior fator de mudança nos incêndios?

Apesar de as alterações climáticas levarem a um aumento do risco de incêndios, os dados de satélite a partir da década de 1990 demonstraram que a área global queimada pelos incêndios florestais diminuiu. Uma grande parte deste decréscimo deve-se à conversão de áreas florestadas em terras agrícolas. Sabe-se, portanto, que as intervenções sociais são pelo menos tão importantes para os incêndios como as alterações climáticas, mas para muitas regiões em todo o mundo, a interação entre cada fator não é clara.

Para alguns hotspots particularmente bem estudados, tais como a América do Norte ocidental, há fortes evidências que apoiam a mudança climática como o motor dominante do aumento das terras queimadas. Mas para a maioria das outras regiões do mundo, este não é o caso, e acredita-se que os ciclos climáticos naturais, a desflorestação, a supressão de incêndios e as queimadas agrícolas podem desempenhar um papel mais dominante.

Neste caso, as intervenções humanas podem ser particularmente importantes se as políticas corretas estiverem em vigor, e quanto mais as alterações climáticas conduzirem ao aumento dos incêndios, mais precisaremos destas intervenções societais para combater isso.

Os incêndios estão a mudar devido às alterações climáticas?

Dados os diferentes tipos de clima que influenciam o risco de incêndio, as ligações com as alterações climáticas são complexas. Para muitas regiões ativas de incêndios em todo o mundo, prevê-se que o risco de incêndio aumente, principalmente devido a temperaturas elevadas, mas também devido à diminuição da humidade. Esta combinação é ideal para secar a vegetação, criando o combustível perfeito para os fogos.

Os incêndios tendem a ocorrer no Verão, onde as temperaturas são mais elevadas, mas o que se passa nas estações anteriores também pode ser importante. A quantidade de vegetação, ou combustível, é também crítica, e esperamos que isto aumente em muitas partes do mundo, uma vez que o dióxido de carbono atmosférico torna a fotossíntese (e, portanto, o crescimento) das plantas mais eficiente.

Ainda hoje, e sendo tudo o resto igual, acredita-se que as alterações climáticas podem estar a duplicar a terra que está a ser queimada dos incêndios. Em cerca de um quarto de terra vegetal, a estação dos incêndios também aumentou, devido a uma combinação de secas crescentes e temperaturas elevadas.

Quando as árvores ardem, libertam o seu carbono armazenado na atmosfera, e isto pode causar até um terço das emissões de carbono do ecossistema. Este é um círculo vicioso de feedback negativo, em que as alterações climáticas estão a causar mais incêndios, o que, por sua vez, leva a mais alterações climáticas.