Um novo estudo conduzido por David Johnson, da Universidade de Aberdeen, na Escócia, descobriu que as plantas comunicam umas com as outras através do solo. A pesquisa mostra que as plantas, quando infectadas por certas doenças, alertam as outras nas proximidades para que activem os genes de defesa. A peça-chave da comunicação é um fungo do solo que actua como mensageiro.
O fungo do solo e determinadas plantas criaram uma relação de simbiose – as plantas fornecem alimento e o fungo fornece minerais. Mas descobriu-se agora que a relação não fica por aqui – o fungo também cria hifas fúngicas, estabelecendo uma rede no solo que liga as várias plantas e desempenha o papel de mensageiro entre elas.
Em 2010, uma equipa de investigadores chineses descobriu que a planta de tomate, quando infectada por uma praga nas folhas, é capaz de alertar os outros tomateiros próximos do perigo. David Johnson e a sua equipa quiseram perceber como é que isto afinal acontece – para isso utilizaram favas.
As favas são frequentemente atacadas por pulgões – quando isso acontece, libertam uma substância química que atrai vespas que, por sua vez, matam os pulgões. A equipa criou então oito “meso cosmos”, cada um com cinco pés de favas, explica o Economist. Durante quatro meses, as plantas puderam crescer livremente e interagir com os fungos simbióticos do solo.
Após cinco semanas do início da experiência, todas as plantas foram cercadas por malhas com buracos de um micrómetro de diâmetro que permitiam a entrada e saída de dióxido de carbono, oxigénio e vapor de água, mas que impediam a passagem de moléculas maiores.
A quatro dias do final da experiência, uma das malhas foi girada, cortando as hifas que a haviam penetrado, o que levou a planta em causa a ser infestada pelos pulgões.
No final, os investigadores perceberam que a planta atacada comunicou com as outras – a análise ao ar e aos produtos químicos voláteis presentes no interior dos sacos atraíam as vespas e repeliam os pulgões. Aí está um belo trabalho de equipa.
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