Investigadores estimam que existem 2,5 milhões de formigas por cada ser humano em todo o planeta

Prevê-se que a população humana mundial ultrapasse as 8 mil milhões de pessoas nos próximos meses. Em comparação com as formigas, este é um marco modesto. Os investigadores fizeram a avaliação mais completa até à data da população mundial de formigas e o total estimado é de 20 quadriliões, ou aproximadamente 2,5 milhões por cada humano.

“As formigas desempenham seguramente um papel muito central em quase todos os ecossistemas terrestres”, disse Patrick Schultheiss, co-líder do estudo, citado pelo “The Guardian”.

“São muito importantes para a ciclagem de nutrientes, processos de decomposição, dispersão de sementes de plantas e a perturbação do solo. As formigas são também um grupo extremamente diversificado de insetos, com as diferentes espécies a cumprir uma vasta gama de funções. Mas acima de tudo, é a sua elevada abundância que as torna atores ecológicos fundamentais”, acrescentou o investigador.

Existem mais de 12.000 espécies conhecidas de formigas, que são geralmente de cor preta, castanha ou vermelha e possuem corpos segmentados em três partes. Com um tamanho que varia entre cerca de quatro centésimos de polegada (1mm) a cerca de 1,2 polegadas (3cm) de comprimento, as formigas habitam tipicamente no solo, no lixo foliar ou em decomposição – e ocasionalmente nas cozinhas humanas.

As formigas, cujos parentes mais próximos são abelhas e vespas, são nativas de quase todos os lugares da Terra, exceto Antártida, Gronelândia, Islândia e algumas nações insulares.

“Fiquei surpreendido por a biomassa das formigas ser mais elevada do que a dos mamíferos e aves selvagens combinados, e por atingir 20% da biomassa humana. Isto dá-nos uma compreensão da escala do seu impacto”, disse a co-líder do estudo Sabine Nooten.

“Acho fascinante a enorme diversidade das formigas”. Podem ser minúsculas ou enormes e mostrar as adaptações mais bizarras”, acrescentou Nooten, citando um género de formigas generalizado chamado Strumigenys, conhecido por longas partes da boca com espigões utilizados para caçar pequenos invertebrados.

Os investigadores basearam a sua análise em 489 estudos de populações de formigas que abrangem todos os continentes onde os insectos vivem. “O nosso conjunto de dados representa um enorme esforço de recolha de milhares de cientistas. Conseguimos então extrapolar o número de formigas para diferentes regiões do mundo e estimar o seu número total global e biomassa”, disse Schultheiss.

Formigas preferem regiões tropicais a áreas urbanas

Constatou-se que as regiões tropicais acolhiam muito mais formigas do que outras regiões, com florestas e terras secas a ostentarem mais formigas do que as áreas urbanas. “Há certas partes do mundo onde temos poucos dados e não podemos chegar a estimativas fiáveis para todos os continentes”. A África é um desses exemplos. Há muito que sabemos que é um continente muito rico em formigas, mas também muito pouco estudado”, disse Schultheiss.

As formigas vivem geralmente em colónias, por vezes compostas por milhões delas divididas em grupos com papéis diferentes, tais como trabalhadores, soldados e rainhas. As operárias, todas fêmeas, cuidam da rainha maior e dos seus descendentes, mantêm o ninho, e forragem para comida. Os machos acasalam com as rainhas, e depois morrem.

“Algumas formigas podem certamente ser muito irritantes, mas essa é uma perspetiva muito centrada no ser humano”, disse Schultheiss. “A maioria das formigas são na verdade altamente benéficas, mesmo para nós humanos”, acrescentou. “Pense na quantidade de matéria orgânica que 20 quadriliões de formigas transportam, removem, reciclam e comem. Na verdade, as formigas são tão essenciais para o bom funcionamento dos processos biológicos que podem ser vistas como engenheiros de ecossistemas. O falecido cientista formiga E.O. Wilson uma vez chamou-lhes “as pequenas coisas que governam o mundo”.