Uma espécie bacteriana foi identificada como causa da doença que está a matar estrelas-do-mar, responsável pela morte de milhares de milhões de estrelas-do-mar desde 2013 e pela perda generalizada de habitats de algas marinhas. As descobertas, publicadas na revista Nature Ecology & Evolution, podem permitir o desenvolvimento de estratégias de recuperação para os ecossistemas marinhos costeiros afetados por esta doença.
A doença degenerativa das estrelas-do-mar leva à desintegração das estrelas-do-mar e afeta mais de 20 espécies. Desde que surgiu em 2013, tornou-se a maior epidemia marinha documentada registada em espécies não comerciais, destruindo populações de estrelas-do-mar ao longo da costa do Pacífico da América do Norte, do México ao Alasca.
A perda de estrelas-do-mar também permite que as populações de suas presas, os ouriços-do-mar, se expandam rapidamente e sobrepastoreiem as florestas de algas marinhas, que são habitats críticos para uma variedade de espécies marinhas. Mais de uma década de investigações sobre a causa da doença foi anteriormente dificultada pela ausência de patógenos visíveis nas estrelas-do-mar infectadas e pela falta de indivíduos totalmente não expostos e saudáveis das populações selvagens.
Melanie Prentice, Alyssa-Lois Gehman e colegas realizaram sete experiências de exposição controlada utilizando estrelas-do-mar-girassol selvagens e criadas em cativeiro em quarentena, o que indicou que um agente não viral vivo estava envolvido.
De seguida, utilizou-se o sequenciamento genético para traçar o perfil das comunidades microbianas dos tecidos doentes e saudáveis das estrelas-do-mar. Isso levou à identificação do patógeno Vibrio pectenicida como agente causador da doença, o que foi confirmado em experiências laboratoriais nas quais as estrelas-do-mar foram expostas a amostras puras da bactéria.
As descobertas permitirão testar esta doença em diferentes ambientes e espécies, o que melhorará a compreensão de como ela é transmitida e como pode ser melhor gerida para responder a surtos na natureza.
