A espécie Nepeta cataria, também conhecida por erva-gateira, é uma planta que se distingue das outras por uma peculiaridade muito interessante: deixa os gatos fora de si. A planta é nativa da Europa e da Ásia Central, e a sua reação em felinos foi pela primeira vez relatada há mais de 300 anos.
Uma investigação da Universidade de Iwate, no Japão, revela que a planta contém iridoides, componentes que provocam uma resposta comportamental nos gatos de agitação, levando-os a rebolar no chão e a lamber, mastigar, esfregar o focinho e a cabeça nelas, durante 5 a 15 minutos.
Após testarem vários animais e estudarem as suas reações, a equipa percebeu que este comportamento aumentava os níveis de beta-endorfinas, o hormônio da felicidade e do prazer. A Nepeta cataria estimula uma reação nos gatos “semelhante à da heroína e da morfina nos humanos”, explicam.
Em simultâneo, o grupo fez também uma nova descoberta: os animais ficam protegidos contra as picadas de mosquitos. Ao esfregarem-se na planta, os gatos ficavam com uma espécie de “repelente” no pêlo, o que pode explicar também o seu comportamento.
Os cientistas procuram agora perceber se esta atitude face à planta se mantém pela sensação que causa ou pelo facto de ajuda a repelir os mosquitos. “Qualquer pessoa que já se sentou no campo para observar animais em busca das suas presas sabe como é difícil para eles ficarem parados quando há muitos mosquitos que picam por perto”, explica na Science Masao Miyazaki, um dos autores do estudo.
