Mais de 150 anos depois, uma hipótese avançada por Charles Darwin foi finalmente confirmada. Um estudo internacional demonstrou que a planta com flor Saxifraga candelabrum é verdadeiramente carnívora, conseguindo atrair, capturar, digerir insetos e absorver os nutrientes deles.
A investigação, publicada na revista científica Nature Communications, confirma uma previsão feita por Darwin em 1875, quando o naturalista britânico sugeriu que algumas espécies do género Saxifraga poderiam ser carnívoras devido aos pelos glandulares pegajosos presentes nas suas folhas.
Até agora, porém, não existiam provas suficientes para comprovar essa hipótese.
Para que uma planta seja oficialmente classificada como carnívora, não basta capturar insetos. É necessário demonstrar que consegue também digeri-los e absorver os nutrientes resultantes desse processo.
Foi precisamente isso que uma equipa internacional de investigadores conseguiu demonstrar na espécie Saxifraga candelabrum, que cresce em zonas alpinas do planalto Qinghai-Tibete e das montanhas Hengduan, na China.
As observações de campo e a análise de exemplares revelaram que 43 das 45 plantas estudadas tinham insetos presos nos seus pelos glandulares. Nas plantas adultas, a média era de 71 insetos capturados.
Os investigadores procuraram depois confirmar se a planta utilizava efetivamente essas presas como fonte de nutrientes.
Recorrendo a técnicas de fluorescência, identificaram a presença de fosfatases, enzimas digestivas frequentemente encontradas em plantas carnívoras, indicando que a espécie é capaz de decompor os insetos.
Num segundo ensaio, alimentaram as plantas com moscas (Drosophila) enriquecidas com um isótopo estável de azoto. Posteriormente, verificaram um aumento significativo desse azoto nos tecidos da Saxifraga candelabrum, demonstrando que a planta absorve os nutrientes provenientes das presas.
A análise genética reforçou as conclusões. Os investigadores identificaram genes semelhantes aos encontrados noutras plantas carnívoras, associados à atração de presas, à digestão e à absorção de nutrientes.
Segundo os autores, a combinação destas características fornece provas robustas de que Saxifraga candelabrum constitui uma nova linhagem de plantas carnívoras.
Além de confirmar uma previsão formulada por Darwin há mais de um século e meio, a descoberta ajuda a compreender melhor como a capacidade de capturar e utilizar animais como fonte de nutrientes evoluiu de forma independente em diferentes grupos de plantas ao longo da história evolutiva.
