O meu cão gosta de mim? Eis como ter a certeza

Poderão os cães amar realmente os seus humanos como nós os amamos? Acontece que perguntas como estas têm uma história científica rica, com uma conclusão empolgante que pode mudar para sempre a nossa relação com os cães, escreve o “BBC Science Focus”.

Segundo a mesma fonte, a história dos cães e das emoções começa na era vitoriana, quando a questão desencadeou uma das primeiras guerras culturais da história. Envolveu faixas, cartazes e panfletos. Houve efígies a arder e estátuas vandalizadas, marchas furiosas e discursos em câmaras municipais cheias. A certa altura, centenas de pessoas quase lutaram na rua. Estavam prontos para discutir se emoções como o amor eram exclusivamente humanas ou comuns a muitos animais, particularmente mamíferos sociais como os cães.

De um lado estavam aqueles que se apoiavam nas ideias de Charles Darwin sobre como os mamíferos (incluindo os humanos) partilham antepassados comuns. Defendiam que os cães eram capazes de muitas (ou todas) as emoções que sentimos, diferindo apenas em grau. Do outro lado estavam os cientistas médicos que viam os cães como pouco mais do que autómatos – sujeitos semelhantes a máquinas aceitáveis para experiências médicas.

Os cientistas médicos favoreciam uma abordagem racional e objetiva do seu ofício – uma abordagem que considerava as ideias sentimentais sobre se os cães têm ou não emoções como não profissionais e até antiéticas, porque ameaçavam travar o progresso da ciência médica.

No que diz respeito à objetividade, os cientistas médicos tinham um argumento que ainda hoje é relevante. É evidente que muitos cientistas animais da era moderna continuam reticentes quanto à utilização do termo “amor” em animais não humanos, porque o conceito é demasiado subjetivo. Afinal de contas, se gerações de poetas não conseguem chegar a acordo sobre uma definição de amor, então que esperança pode ter a ciência? É por isso que muitos investigadores de cães preferem a palavra “apego” quando se referem à ligação que os cães têm connosco.

“O apego é um aspeto particular e mensurável do amor, especificamente a segurança que um indivíduo pode obter da presença de um ente querido”, explica Clive Wynne, cientista do comportamento canino e autor de Dog Is Love. “É particularmente referido na forte ligação entre pais e filhos, o que constitui um bom modelo para a relação entre cães e pessoas.”

Wynne pensa no amor como um termo do quotidiano. Não é adequado para trabalhos ou artigos científicos, mas é permitido para uso comum. Mas ele não se coíbe de usar a palavra com “L” quando descreve o seu companheiro, Xephos.

“Nós amamo-la. Ela ama-nos”, argumentou Wynne. “Na verdade, ela ama quase toda a gente. Ela cria muito, muito rapidamente estas ligações fortes e poderosas com as pessoas.”

Como é que sabemos que os cães nos amam?

Os cães parecem, de facto, ligar-se psicologicamente aos seus companheiros humanos de uma forma que nós reconhecemos. Em testes que envolvem a entrada de “estranhos” numa sala onde já se encontra um cão e o seu companheiro humano, por exemplo, os cães reagem de uma forma comparável à das crianças humanas. Em ambientes incertos, passam mais tempo perto dos seus companheiros humanos e, quando deixados sozinhos com estranhos, os cães passam mais tempo perto da porta.

Os cães domésticos parecem ligar-se naturalmente aos seus companheiros humanos de outras formas. Numa experiência em que se ofereceu aos cães e aos lobos criados à mão a escolha entre comida ou o seu cuidador, muitos cães, para além de investigarem a comida, também procuraram os seus cuidadores para receberem mimos e atenção. Os lobos, previsivelmente, só pensavam nos seus estômagos.

Noutra experiência, em que os prestadores de cuidados humanos fingiram estar presos numa caixa, os seus cães mostraram sinais de angústia, chorando e choramingando e batendo na caixa para ajudar o prestador de cuidados a escapar.

“Os cães parecem de facto admirar os seus humanos de uma forma semelhante ao amor entre uma criança e um pai”, acrescenta Wynne.

Até os mecanismos fisiológicos – as hormonas cerebrais e os neurotransmissores – que controlam estas ligações parecem ser comparáveis entre humanos e cães. O mais proeminente é o papel da oxitocina, uma molécula associada a estados emocionais agradáveis nos mamíferos. A oxitocina é especialmente importante nos seres humanos. Aumenta, particularmente, durante a amamentação ou durante o sexo, atuando como uma droga natural que promove a ligação social que ajuda a garantir a sobrevivência dos genes nas gerações futuras.

Os cães têm picos de oxitocina quando se relacionam com outros cães, mas, o que é crucial, também têm os mesmos picos de oxitocina junto dos humanos. De facto, quando os cães e os seus companheiros humanos olham nos olhos uns dos outros, os níveis de oxitocina em ambas as espécies aumentam drasticamente. Num estudo, bastou meia hora de olhares amorosos entre humanos e os seus companheiros caninos para que os níveis de oxitocina mais do que duplicassem.

Porque é que os nossos cães nos amam?

Porque é que os cães evoluíram para serem assim? Porque é que tantos cães domésticos se ligam tão fortemente aos humanos? Nos últimos anos, a investigação sobre o património genético dos cães ofereceu algumas pistas interessantes sobre a razão disso.

O mais notável é o facto de os cães serem sociais por natureza. Literalmente, têm a socialidade escrita no seu ADN, através de dois genes GTF2I e GTF2IRD1 que são conhecidos por influenciar os comportamentos sociais nos mamíferos, incluindo os humanos. As mutações nestes genes podem levar a um comportamento mais sociável.

“O cão médio é portador de duas a quatro destas mutações de inserção, sendo que algumas raças – ou grupos de raças – têm muito menos mutações, enquanto outras podem ter muitas mais”, diz Bridgett vonHoldt, professora associada de genética evolutiva na Universidade de Princeton. “É raro, mas não impossível, encontrar cães com mais de seis mutações”.

Por sorte, o cão de vonHoldt, um cão pastor sorridente e saltitante conhecido como Marla, tem uma pontuação de cinco. Por esta razão, é designada por “hipersocial”.

“Tem sido espantoso vê-la crescer e desenvolver a sua personalidade”, afirma vonHoldt. “Quer eu culpe a genética ou a educação, a Marla é bastante mandona quando se trata de exigir atenção. Para as pessoas que ela conhece bem, fica indignada se houver uma conversa que não esteja focada nela com arranhões e adoração simultâneos.”

Em 2017, vonHoldt e os seus colegas concluíram a sua investigação sobre a frequência dos genes GTF2I e GTF2IRD1 nas populações de cães e de lobos cinzentos, concluindo que existe um “forte aspeto genético” na forma como os cães interagem com os humanos. É provável que a comida tenha sido uma parte fundamental dessas interacções iniciais.

“Os primeiros lobos que tinham apenas uma ou duas mutações que influenciavam o seu comportamento social podiam facilmente beneficiar de interações mais estreitas com povoações e aldeias humanas próximas”, explica vonHoldt. “À medida que esta associação com os humanos começou a dar frutos, estas mutações tornaram-se mais frequentes, abrindo caminho para os cães tal como os conhecemos hoje.”

Isto significa que uma grande parte da história evolutiva do cão se deve a duas coisas: a sobrevivência do mais apto e a sobrevivência do mais amigável. Uma luta pela vida; uma luta pelo amor. Está tudo escrito na história profunda dos cães.

Pesquisas como a de vonHoldt explicam por que e como os cães se apegam facilmente. Mas não nos aproximam da grande questão: qual é o sentimento de apego do cão? O amor que sentimos pelos nossos cães é de alguma forma semelhante ao amor que eles retribuem? Como é que podemos ter a certeza?

O amor e as necessidades emocionais dos nossos cães

Durante mais de 100 anos, este dilema filosófico sobre a objetividade foi a pedra intratável que bloqueava o caminho da ciência. Mas novas abordagens experimentais estão a começar a fazer com que esta rocha vacile ligeiramente, expondo novas e excitantes linhas de investigação. A liderar o caminho está uma raça mista de preto e branco chamada Callie, o primeiro cão a entrar voluntariamente num scanner de Ressonância Magnética Funcional (fMRI) e a ter o seu cérebro analisado.

Callie é uma espécie de Pedra de Roseta para os interessados na ciência do que os animais podem pensar e sentir. Em 2012, o seu companheiro humano (o neurocientista Prof. Gregory Berns da Universidade de Emory) concebeu cuidadosamente uma rotina de treino para a habituar aos ruídos altos e aos espaços apertados de um scanner de RMNf. Esta rotina de treino revelou-se tão bem-sucedida que foi posteriormente utilizada com outros cães voluntários dos seus familiares humanos.

O que Callie e estes outros cães provaram foi que os cérebros dos cães se iluminam com as emoções de uma forma muito semelhante à dos cérebros humanos. Especialmente interessante foi a descoberta de que os centros de prazer do cérebro de Callie eram despertados, não só ao serem informados de recompensas alimentares futuras, mas também quando os seus companheiros humanos apareciam de surpresa para dizer olá. Até o cheiro do companheiro humano de Callie era suficiente para a fazer corar de prazer, tal como um adulto humano faria ao ver uma criança ou vice-versa.

A conclusão? É amor… ou algo próximo. É apego, o mesmo que conhecemos.

Então, e agora? Será que esta quantidade de descobertas recentes sobre os cães e a sua ligação única a nós deve mudar a forma como os tratamos? Se os cães sentem coisas como nós, será que temos mais responsabilidade em tornar as suas vidas melhores? O debate sobre esta questão, em particular, continua.

“Talvez seja altura de repensar a nossa relação e deixar de nos considerarmos donos?”, defende Holly Root-Gutteridge, investigadora pós-doutorada em cães na Universidade de Lincoln. Ela prefere “tutela” para descrever a nossa relação com os cães. “Nós protegemos a sua saúde física, porque não a sua saúde emocional também?”

Sean Wensley, veterinário sénior e autor de Through A Vet’s Eyes, concorda: “Reconhecer a capacidade de os animais experimentarem sentimentos significa que, moralmente, temos de satisfazer as necessidades de bem-estar desses animais quando estão sob cuidados humanos”, afirma. “À medida que a nossa compreensão científica dessas necessidades aumenta, também podemos, na prática, adaptar melhor os nossos cuidados para garantir que as necessidades físicas e emocionais dos nossos cães são satisfeitas.”

Há mais de 100 anos, a ciência e a sociedade entraram em conflito sobre o amor. Hoje, graças a algumas descobertas incríveis, os dois lados estão mais unidos do que nunca. Mas a relação humana com os cães está longe de estar gravada na pedra. Continuará a mudar, à medida que novas descobertas científicas iluminam o caminho. O caso de amor entre nós está longe de ter terminado. A nossa ligação única continua.

5 maneiras de saber se o seu cão gosta de si

Contacto visual suave

O contacto visual direto e prolongado pode ser bastante intimidante para a maioria dos cães. Mas se o seu cão gosta de partilhar olhares suaves consigo, isso pode significar que ele se sente confortável em estabelecer uma ligação consigo desta forma.

Grandes abanões

“A maioria de nós sabe que os cães ficam contentes por nos verem quando nos tratam com um abanar de corpo inteiro e uma cauda a abanar”, diz Claire Stallard, comportamentalista animal da instituição de solidariedade social Blue Cross. “Mas procure a ‘cauda de helicóptero’, quando a cauda gira como uma hélice – isto é muitas vezes reservado para uma pessoa favorita.”

Sestas e voltas

Para se manterem quentes e seguros, os cães gostam de dormir a sesta uns ao lado dos outros. Muitas vezes, escolhem ativamente os membros da família com quem se sentem ligados especificamente para este fim. “É importante lembrar que os mimos devem ser sempre feitos nos termos do seu cão”, diz Stallard.

Lambidelas

Os cães lambem as pessoas por muitas razões. É a sua forma de recolher informação sobre onde estivemos e podem até gostar do sabor salgado da nossa pele. “No entanto, muitos cães parecem fazê-lo como um sinal de afeto, particularmente quando estão a dizer ‘olá’ a alguém de quem gostam”, acrescenta Stallard.

Dizer olá

Muitos cães sofrem uma reação emocional positiva significativa quando se reúnem com os seus companheiros humanos após um período de separação. Quando se reencontram, procure o abanar da cauda, um abanar de corpo inteiro, olhares suaves e uma boca aberta, muitas vezes com a língua preguiçosamente exposta.