O que acontece quando os humanos se intrometem na natureza?

O “The Guardian” revela sete maneiras pelas quais a destruição do mundo natural nos levou a resultados mortais.

1. À medida que os abutres indianos diminuem, o número de casos de raiva aumenta

No início dos anos 90, os abutres de toda a Índia começaram a morrer inexplicavelmente. Os abutres de bico longo, de bico esguio e de costas brancas orientais diminuíram até à iminência da extinção, com o número das três espécies de abutres mais comuns da Índia a cair mais de 97% entre 1992 e 2007. Seis outras espécies também se encontravam em declínio acentuado. Os cientistas começaram a testar as aves mortas e descobriram que tinham sido expostas ao diclofenaco, um medicamento anti-inflamatório rotineiramente administrado ao gado no sul da Ásia na altura. Os abutres alimentavam-se das carcaças das vacas e eram envenenados.

Este foi o início de uma reação em cadeia de grande alcance. Com a queda das populações de abutres, os cadáveres de vacas começaram a acumular-se, e o número de ratos e cães selvagens aumentou. Os cães tornaram-se os principais necrófagos nas lixeiras anteriormente utilizadas pelos abutres. Os dados sugerem que de 1992 a 2003, os cães aumentaram em 7 milhões. O número de mordeduras de cães subiu e as infeções de raiva dispararam, causando a morte de dezenas de milhares de pessoas por ano. Em 2006, o diclofenaco foi proibido, e as populações de abutres começaram lentamente a recuperar.

2. O abate de pardais na China provoca pragas de insetos

No final dos anos 50, o líder da China, Mao Tse Tung, quis industrializar rapidamente o país. Isto envolveu a “campanha das quatro pragas”, visando mosquitos, ratos, moscas – e pardais. Ele ordenou que todos os pardais do país fossem mortos porque pensava que se estavam a alimentar de arroz e grãos e a reduzir a quantidade disponível para as pessoas. Foi dito aos cidadãos que matassem os pássaros, deitassem abaixo os seus ninhos, esmagassem os seus ovos e batessem as panelas para que estes ficassem assustados e caíssem. Com isto, os pardais foram quase desapareceram na China.

O que os funcionários de Mao não perceberam é que os pardais dependem de grãos para apenas uma pequena parte da sua dieta: a maior parte desta inclui insetos. Após a matança em massa, houve uma erupção de pragas de insetos que destruíram as culturas do país. “Esta catástrofe ecológica aliada a uma seca de vários anos e a políticas agrícolas desastrosas levou a uma das fomes mais devastadoras da história. Estima-se que cerca de 45 milhões de pessoas morreram”, disse Marc Cadotte, ecologista da Universidade de Toronto ao “The Guardian”.

3. Fungo quítrido anfíbio causa malária

O Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), também conhecido como fungo quítrido anfíbio, devastou o Panamá e a Costa Rica desde os anos 80 até meados dos anos 90, levando à extinção de dezenas de espécies de anfíbios, com alguns cientistas a colocar o número em 90. Foi descrito como “a maior perda de biodiversidade atribuível a uma doença”, mas a maioria das pessoas não teria tido conhecimento da tragédia.

Após as mortes, houve um pico de oito anos de casos de malária na América Central, à medida que os mosquitos prosperavam, provavelmente porque não havia rãs, salamandras e outros anfíbios para se aproveitarem dos seus ovos, relataram recentemente investigadores. No seu auge, houve um aumento de cinco vezes nos casos de malária.

“Se permitirmos a ocorrência de perturbações maciças do ecossistema, pode ter um impacto substancial na saúde humana de formas que são difíceis de prever com antecedência e difíceis de controlar uma vez em curso”, diz Michael Springborn, professor na Universidade da Califórnia, Davis.

4. Perda de mangues agrava o tsunami asiático

Em 2004, um terramoto e um tsunami no Oceano Índico mataram mais de 230.000 pessoas. Os países mais atingidos foram a Indonésia, o Sri Lanka, a Índia e a Tailândia, tendo todos sofrido quedas significativas de mangais, de acordo com um relatório da Fundação para a Justiça Ambiental. De 1980 a 2000, a área coberta por mangais nestes países caiu 28%. Em locais onde as árvores tinham sido destruídas, as ondas penetraram mais no interior, matando mais pessoas e agravando a destruição de casas e meios de subsistência. As “florestas de mangue desempenharam um papel crucial no salvamento de vidas humanas e de bens”, afirma o relatório.

Os mangues absorvem o impacto das ondas e da subida do nível do mar pelos seus grandes sistemas radiculares, que dissipam a energia. “A conservação e restauração de áreas de mangais costeiros é essencial para que as comunidades costeiras possam recuperar e ser protegidas de eventos semelhantes”, concluiu o relatório.

5. À medida que as abelhas desaparecem, as árvores de fruto na China são polinizadas à mão

Na província de Sichuan, sudoeste da China, a utilização generalizada de pesticidas juntamente com a destruição do habitat significa que os agricultores têm de transportar vasos de pólen para polinizar as próprias pereiras e macieiras, segundo Dave Goulson, professor de biologia na Universidade de Sussex. Isto significa utilizar um pincel ligado a um longo poste de bambu para polinizar dentro de cada flor. Cerca de 30% das pereiras da China são polinizadas artificialmente, de acordo com um estudo.

Os insetos polinizadores são vitais para a segurança alimentar humana – três quartos das culturas dependem deles. São também cruciais para outros animais selvagens, como fonte de alimento e como polinizadores de plantas selvagens. Mas a falta de polinizadores silvestres está a afetar a produção alimentar em todo o mundo. Nos EUA, os investigadores estudaram sete culturas cultivadas em 13 estados e descobriram que cinco mostraram provas de que a falta de abelhas está a afetar a quantidade de alimentos que podem ser cultivados, incluindo maçãs, mirtilos e cerejas.

6. Os pesticidas matam mais do que as pragas

Desde a segunda guerra mundial, a nossa principal defesa contra as pragas das culturas têm sido os pesticidas artificiais. Mas estes químicos também matam insetos úteis, incluindo vespas parasitoides, rendas e joaninhas, que caçam pragas comuns e fornecem apoio a agricultores e jardineiros.

Investigadores no Brasil descobriram que as formigas podem ser mais eficazes do que os pesticidas a ajudar os agricultores a produzir alimentos porque são melhores a matar pragas, a reduzir danos nas plantas e a aumentar os rendimentos. Isto porque são predadores “generalistas”, caçando pragas que danificam frutos, sementes e folhas. Os cientistas analisaram o impacto de 26 espécies de formigas (principalmente formigas das árvores) em 17 culturas, incluindo citrinos, mangas, maçãs e soja. Segundo o artigo, publicado em Proceedings of the Royal Society B, elas fazem melhor em sistemas agrícolas diversificados, tais como a agro-florestação e as culturas de sombra, porque há mais lugares para nidificar.

7. Perda de recifes de coral deixa as propriedades costeiras desprotegidas

Tal como os mangais, os recifes de coral são uma barreira natural contra as ondas e tempestades. Devido às suas formações duras e irregulares, podem proteger as comunidades costeiras e reduzir a ameaça de erosão. Tornam mais provável a quebra das ondas ao largo da costa, reduzindo a energia das ondas em média 97% até ao momento em que atingem a terra. Estima-se que quase 200 milhões de pessoas nas zonas costeiras de todo o mundo dependem da proteção dos recifes de coral. As investigações mostram que nos EUA fornecem mais de 1,8 mil milhões de dólares anuais em benefícios de proteção contra inundações.

Contudo, desenvolvimentos como marinas e docas, bem como a poluição, danificam estes recifes. Os corais estão também a ser destruídos pelo aumento da temperatura, o que leva ao branqueamento em massa. A investigação sugere que praticamente todos os corais do planeta sofrerão de branqueamento severo se as temperaturas globais aumentarem 1,5C.