Oceanografia, cartografia do fundo do mar e satélite combinam-se para mapear a corrente mais forte do mundo

Do espaço para o fundo do mar, uma viagem de investigação australiana e internacional cartografou um “ponto quente” altamente energético na corrente mais forte do mundo, simultaneamente por navio e por satélite, e descobriu uma cadeia de montanhas submarinas.

A meio caminho entre a Tasmânia e a Antárctida, o bloco do Oceano Antártico analisado em alta resolução e com pormenores tridimensionais estende-se por uma área de 20 000 quilómetros quadrados, através de camadas de correntes em redemoinho até ao fundo do mar a 4000 metros de profundidade.

A viagem FOCUS no navio de investigação CSIRO (RV) Investigator tem estado a trabalhar na Corrente Circumpolar Antárctica nas últimas cinco semanas para compreender de que forma a fuga de calor através desta barreira natural contribui para o derretimento das plataformas de gelo antárcticas e para o potencial aumento do nível do mar.

A viagem foi concebida para trabalhar com o novo satélite Surface Water and Ocean Topography (SWOT), desenvolvido conjuntamente pela NASA e pela agência espacial francesa Centre National d’Études Spatiales (CNES) – permitindo o mapeamento simultâneo de características oceânicas de escala fina a partir do satélite e do navio.

O cientista-chefe da Voyage, Benoit Legresy, afirmou que a CSIRO, a agência nacional de ciência da Austrália, e a Parceria do Programa Antártico Australiano trabalharam com colaboradores e equipamento dos EUA e de França para resolver questões climáticas importantes.

O oceano absorveu mais de 90 por cento do calor devido ao aquecimento global e cerca de 25 por cento das emissões humanas de CO2, prestando um enorme serviço como “amortecedor climático”, afirmou Legresy sublinhando que “saber como lidar com as alterações climáticas induzidas pelo homem torna urgente a localização das vias do calor e do carbono no sistema climático global”.

“Temos trabalhado numa porta de entrada em que o calor é canalizado para a Antárctida, contribuindo para o degelo e a subida do nível do mar. Precisamos de compreender como funciona este portal, qual a quantidade de calor que passa e como é que isto pode mudar no futuro”, acrescentou.

Ao mapear a corrente oceânica, o levantamento complementar da batimetria do fundo do mar revelou antigos vulcões submarinos adormecidos.

Estudo abrangeu uma área do fundo do mar de 20.000 km2

O geofísico da CSIRO, Chris Yule, disse que a equipa realizou um mapeamento de alta resolução com o sistema de ecossonda multifeixe de classe mundial do RV Investigator. O estudo abrangeu uma área do fundo do mar de 20.000 km2, a maior parte da qual nunca foi mapeada antes.

“Para nosso deleite, descobrimos uma cadeia espetacular de montes submarinos antigos, compreendendo oito vulcões há muito adormecidos com picos até 1500 metros de altura e um com uma abertura dupla”, disse Yule, citado em comunicao.

“Quatro deles são novas descobertas e completámos os detalhes de dois montes submarinos e de uma crista de falha parcialmente cartografada numa viagem anterior. Sabemos agora que a crista, a oeste da área de estudo, cai num vale sobre um penhasco de 1600 metros de altura”, acrescentou.

A área de estudo situa-se a 200 milhas náuticas (370 km) a oeste da ilha Macquarie e da crista tectonicamente ativa Macquarie Ridge. Os montes submarinos foram formados por vulcões resultantes de magmatismo de ponto quente nos últimos 20 milhões de anos.

A cientista chefe da Voyage, Helen Phillips, da Parceria do Programa Antártico Australiano da Universidade da Tasmânia, afirmou que as novas descobertas sobre a forma do fundo do mar são de importância vital para a compreensão da dinâmica dos oceanos.

A Corrente Circumpolar Antárctica “sente” o fundo do mar e as montanhas no seu caminho e, quando encontra barreiras como cumes ou montes submarinos, são criadas “ondulações” no fluxo de água que formam redemoinhos. Os vales e as falésias também podem acelerar as correntes profundas no fundo do oceano”, afirmou Phillips.

“Os remoinhos são como os sistemas meteorológicos do oceano, desempenhando um papel importante no transporte de calor e carbono do oceano superior para as camadas mais profundas – um amortecedor crítico contra o aquecimento global”, sublinou.

“O conhecimento da profundidade e da forma do fundo do mar é crucial para quantificar a influência das montanhas, colinas e vales submarinos na Corrente Circumpolar Antárctica e a fuga de calor para a Antárctida”, acrescentou.

Phillips considera que, embora a integração de todos os dados do navio e dos satélites vá demorar algum tempo, o êxito da viagem é fundamental para a construção de conhecimentos sobre a circulação oceânica que informem a política climática.

“Em última análise, queremos transformar os mapas diários da altura da superfície do mar obtidos por satélites em mapas diários do movimento do calor no Oceano Antártico em direção à Antárctida. Isto ajudará os governos e as comunidades a planear a adaptação à subida do nível do mar e a rapidez com que têm de agir”, concluiu.