Os cientistas podem finalmente ter descoberto porque é que o cabelo fica grisalho – e, possivelmente, como impedi-lo

Os cientistas que estudam folículos capilares em ratos podem ter finalmente descoberto um mecanismo por detrás de como e porquê o cabelo fica grisalho, o que poderá um dia levar a potenciais novas formas de parar ou inverter o processo.

A um nível básico, já sabemos que o cabelo fica cinzento quando células especializadas na produção de pigmentos, chamadas melanócitos, estão em falta. Mas ainda não compreendemos bem porquê ou como isso acontece – ou se existe uma forma de o evitar.

Um novo estudo acrescenta agora alguns detalhes adicionais ao mesmo tempo que desafia ideias anteriores sobre como os melanócitos se desenvolvem.

Os melanócitos são derivados de células estaminais de melanócitos (McSCs) no folículo piloso, e é nestas células estaminais que a investigação mais recente se centra.

Parece que, à medida que envelhecemos, estes precursores das células produtoras de pigmentos ficam “presos” numa região chamada folículo volumoso, e deixam de se desenvolver em melanócitos em número suficiente para encher de cor o fio de cabelo em crescimento.

Em testes em ratos, após um processo de envelhecimento forçado, o número de folículos capilares com McSCs alojados na protuberância folicular aumentou de 15 por cento para quase metade.

Estas células já não estavam a regenerar-se ou a amadurecer em células que pudessem fazer pigmento e, em vez disso, permaneciam presas como McSCs.

“O nosso estudo acrescenta ao nosso entendimento básico de como as células estaminais melanocitários funcionam para colorir o cabelo”, diz o dermatologista Qi Sun da Universidade de Nova Iorque. “Os mecanismos recém-fundados levantam a possibilidade de que o mesmo posicionamento fixo das células estaminais melanócitos possa existir nos seres humanos”.

“Se assim for, apresenta uma via potencial para inverter ou prevenir o envelhecimento do cabelo humano, ajudando as células encravadas a moverem-se novamente entre os compartimentos foliculares do cabelo em desenvolvimento”.

Os investigadores descobriram que os McSCs, ao contrário de outros tipos de células estaminais, podem alternar entre um estado de células estaminais puras e o que é conhecido como estado de amplificação de trânsito (TA): este é uma espécie de estado a meio caminho entre uma célula estaminal e uma célula melanócito completa.

Parece que este estado TA é importante para a saúde McSC e para a produção contínua da cor do cabelo, mas a equipa descobriu que ser capaz de mudar para o modo TA depende de sinais de locais específicos – dos quais as células são cortadas quando estão presas em protuberâncias foliculares.

Tudo isto ainda precisa de ser observado nos folículos capilares humanos, claro, mas é possível que os mesmos mecanismos estejam em causa no nosso próprio cabelo. Mais adiante, esta investigação poderá mesmo oferecer uma forma de tratar o cabelo para garantir que não perca a sua cor.

“Estes resultados identificam um novo modelo em que a desdiferenciação é parte integrante da manutenção homeostática das células estaminais e sugerem que a modulação da mobilidade McSC pode representar uma nova abordagem para a prevenção do envelhecimento capilar”, escrevem os investigadores.

Por outras palavras, os McSCs podem mover-se para mudar os estados de forma que outras células estaminais não o fazem, e parece que esta mobilidade e esta plasticidade é crucial para a produção contínua de melanina através de melanócitos.

As células estaminais do folículo piloso não são necessárias para se moverem para a transição para células foliculares. Assim, enquanto a geração de melanócitos se reduz a uma paragem, o folículo em si pode continuar a empurrar para fora o novo crescimento do cabelo, dizem os investigadores.

Isto explica em parte porque é que o nosso cabelo pode continuar a crescer mesmo quando perde a sua cor, dizem os investigadores.

Vale a pena notar que também aqui há outros mecanismos em jogo, não se deve tudo aos MsSCs: de estudos anteriores também sabemos que a genética e os níveis de stress também estão envolvidos no envelhecimento do cabelo à medida que envelhecemos.

“É a perda da função tipo camaleão nas células estaminais dos melanócitos que pode ser responsável pelo envelhecimento e perda da cor do cabelo”, diz o dermatologista Mayumi Ito, da Universidade de Nova Iorque.

“Estas descobertas sugerem que a motilidade das células estaminais dos melanócitos e a diferenciação reversível são fundamentais para manter o cabelo saudável e colorido”.