Os cisnes negros podem ser completamente dizimados por um único vírus

A composição genética do icónico cisne negro australiano (Cygnus atratus) deixa-o extremamente vulnerável a vírus como a gripe aviária, revela uma investigação da Universidade de Queensland.

Pensa-se que a ameaça é tão grave que pode aniquilar completamente a espécie.

A descoberta surge após o genoma distinto da ave ter sido sequenciado pela primeira vez em 2021.

Normalmente, este feito seria algo a celebrar de uma perspetiva científica – mas uma comparação com os cisnes brancos do hemisfério norte, intimamente relacionados, revelou que certos genes imunitários chave estão ausentes do seu ADN.

É provável que isso se deva, pelo menos em parte, à forma como o cisne negro está isolado geograficamente. Estes animais não têm tido a mesma exposição a agentes patogénicos que se encontram fora do sudeste e sudoeste da Austrália, as áreas onde vive e se reproduz principalmente.

“Os cisnes pretos são extremamente sensíveis à gripe aviária altamente patogénica – a GAAP, frequentemente referida como gripe aviária – e podem morrer dela no espaço de três dias”, diz a microbiologista Kirsty Short, da Universidade de Queensland, na Austrália.

“Os nossos dados sugerem que o sistema imunitário do cisne negro é tal que, se qualquer infeção viral aviária se estabelecer no seu habitat nativo, a sua sobrevivência estaria em perigo”, acrescenta.

A equipa utilizou um poderoso software informático para comparar os genes do cisne negro com o cisne mudo (Cygnus olor), encontrado no hemisfério norte. Dezenas de milhares de genes foram comparados, no total, na procura de diferenças.

Descobriu-se que uma classe de proteínas da família do recetor 7 (TLR7) não estava a ser ativada como deveria. Estas partes do genoma têm sido associadas à proteção contra a gripe das aves e outros agentes patogénicos.

Por outras palavras, o gene de proteção contra o vírus da gripe das aves está lá, apenas não está a ser ativado quando necessário – e isso coloca o cisne negro sob ameaça.

A equipa identificou também uma resposta inflamatória não regulamentada a uma infeção que pode ser perigosa.

“Atualmente não temos HPAI na Austrália, mas esta propagou-se da Ásia para a América do Norte, Europa, Norte de África e América do Sul. Quando foi introduzida em novos locais, tais como o Chile e o Peru, milhares de aves marinhas selvagens pereceram”, diz Short.

Durante a sua investigação, os autores do estudo também identificaram outro gene – SLC45A2 – que pode ser responsável por os cisnes negros serem mais negros do que brancos.

De facto, o facto de as mutações deste gene levarem à perda de pigmento – o mesmo gene foi anteriormente ligado ao albinismo nos humanos – sugere que o cisne branco é a variante mais recente, e que os cisnes ancestrais de ambas as espécies eram negros.

A boa notícia é que saber mais sobre a vulnerabilidade destas aves vai ajudar nos esforços para as proteger. Quer através da reprodução seletiva, quer através de tratamentos de imunoterapia, esta lacuna TLR7 nas defesas imunitárias poderia ser preenchida.

Neste momento, o cisne preto é uma das espécies com que os conservacionistas estão menos preocupados, com uma população mundial de até um milhão de habitantes. Estes números poderiam, contudo, mudar drasticamente num curto espaço de tempo.

“O risco para uma das aves mais únicas e belas da Austrália é muito real, e precisamos de estar preparados se esperamos protegê-la”, conclui Short.