Dezenas de voluntários trabalham todos os dias no Knysna Elephant Park, na África do Sul, onde são responsáveis pela lavagem, alimentação – biberões de leite – e brincadeira dos elefantes-bebé abandonados pelas suas mães à nascença.
Estes babysitters trabalham 24 horas por dia e são, na verdade, as verdadeiras mães e pais destes elefantes – o que inclui garantir que, de duas em duas horas, os bebés recebem dois litros de leite rico em vitaminas.
Os voluntários trabalham num parque onde os elefantes estão em regime semi-cativo. A maioria são animais órfãos ou foram resgatados em circunstâncias abusivas. No caso dos elefantes, trata-se de animais ainda nas primeiras semanas de vida e que, apesar de já pesaram uns respeitosos 85 quilos, precisam de toda a atenção possível ao nível da alimentação e brincadeira.
Uma destas voluntárias, a britânica Abigail Hearn, de 24 anos, chegou ao Knysna com um contrato de seis meses. Na verdade, ela está lá há 18 meses e não tenciona sair tão cedo. “Era impossível, em Inglaterra, conseguir uma experiência destas”, explicou a licenciada em zoologia pela Universidade de Nottingham.
“Estou com os elefantes todos os dias e construo uma relação com eles. É surreal mas maravilhoso. Não podia ter pedido um emprego melhor”, explicou.
Infelizmente, não é incomum ver uma mãe elefante rejeitar o seu bebé. Normalmente, são as matriarcas e elefantes mais velhas que pegam no bebé e o apresentam à sua mãe.
As voluntárias garantem ainda que os bebés não passam frio à noite, colocando-lhes um cobertor nos períodos mais complicados. Há também serradura fresca para distribuir e a necessidade de os manter ocupados. É que os animais aprendem uns com os outros.
Muitos destes voluntários são licenciados em zoologia ou preparam teses de doutoramento. Lisa Oliver é uma delas. Ela chegou há três anos, para um trabalho de dez semanas. Acabou por ficar.
O Knysna Elephant Park foi fundado por Lisette e Ian Withers, em 1994, para tentar aumentar o número de elefantes na floresta de Knysna. Hoje, e para além dos voluntários, eles são ajudados pela doutora Debbie Young, especialista em elefantes.
