Pequenos ácaros que aproveitam o seu rosto para acasalar podem desaparecer. E isso será uma má notícia para a sua pele

Os ácaros microscópicos que vivem dentro dos poros da sua pele “estão a usar os óleos que produz para alimentar as suas sessões de acasalamento “durante toda a noite” – e isso é realmente uma coisa boa”. Outrora culpados por doenças como a acne, a rosácea e a comichão no couro cabeludo, estes amantes noturnos “podem, na verdade, estar a manter os nossos poros desbloqueados e livres dos óleos que contribuem para os maus problemas de pele”, avança o “BBC Science Focus”.

De facto, acrescenta o site, “como os minúsculos ácaros nos fazem melhor do que mal, podem ser considerados tão parte da nossa vida quotidiana como as bactérias que vivem na nossa microbiota intestinal”. No entanto, cientistas da Universidade de Bangor e da Universidade de Reading afirmam que o seu novo estudo sobre os minúsculos ácaros Demodex folliculorum sugere que a existência destes ácaros “está ameaçada”.

O primeiro estudo de sempre sobre o ADN dos ácaros revelou que a sua antiga relação com os seres humanos contribuiu para a perda de grande parte da variedade genética dos organismos. Viver nos folículos do nosso rosto e mamilos – a preferência dos ácaros, dizem os cientistas, embora possam ser encontrados em todo o corpo – deixou-os com uma experiência tão isolada que estão a aproximar-se rapidamente de um “beco sem saída evolutivo”.

Com muito poucos eventos de mistura de ácaros, os pares de acasalamento transmitiram os mesmos genes durante milhões de anos e eliminaram os que eram desnecessários. Como não se podem proteger contra a radiação UV, os ácaros escondem-se dentro dos poros durante o dia, saindo à noite para se alimentarem e fazerem a sua obra.

A certa altura, os ácaros perderam o gene para produzir melatonina, que é o químico que os animais noturnos usam para se manterem acordados à noite. “Felizmente para os ácaros, a melatonina é produzida por glândulas na nossa pele. É este subproduto da nossa existência que os ácaros usam para alimentar a sua fecundidade”.

Apesar da relação dos ácaros connosco e com outros animais desde que os mamíferos apareceram na Terra há cerca de 200 milhões de anos, os Demodex “estão efetivamente em vias de extinção”. A análise do genoma dos ácaros mostrou que estes “só podem ser transmitidos de mãe para filho (por isso, os seus ácaros nunca se misturarão com os do seu parceiro, independentemente da frequência com que se esfreguem)”.

Com o passar das gerações, as diferenças no ADN dos ácaros “tornam-se cada vez mais pequenas”. Um dia, o património genético “será tão pequeno que eles se extinguirão”.

A análise genética também dissipou uma ideia antiga sobre os ácaros: a de que eles não têm ânus e retêm todas as suas fezes durante toda a sua vida (um curto período de duas ou três semanas) até morrerem. Este despejo, supunham os investigadores, poderia causar inflamação da pele e problemas como a acne. Mas os ácaros Demodex não merecem uma reputação tão má.

“Os ácaros têm sido responsabilizados por muitas coisas”, afirmou Henk Braig, coautor do novo estudo. “Mas a sua longa associação com os seres humanos pode sugerir que também podem ter funções benéficas simples mas importantes, por exemplo, manter os poros do nosso rosto desobstruídos”, acrescentou.

Embora os ácaros tenham sido anteriormente considerados como parasitas, Braig e os seus colegas estão a pressionar para uma reavaliação do seu papel nas nossas vidas. A sua ajuda para manter a nossa pele saudável significa que podemos considerá-los um dos nossos simbiontes – uma parceria ao longo da vida entre duas espécies diferentes que beneficia ambas.

“Penso que não podemos parar a natureza, e não devemos”, disse Alejandra Perotti, coautora da investigação sobre o Demodex. “No entanto, a [nossa] pele saudável deve ser suficiente para manter populações saudáveis para as gerações vindouras”.