Porque gostamos do medo: a ciência de um bom susto

O suor nas palmas das mãos, os batimentos cardíacos aceleram, os músculos ficam tensos. A pele arrepia e o estômago agita-se. Quando o medo diminui, podemos ser deixados com sentimentos de prazer. Será isto apenas o alívio de ter sobrevivido – ou será algo mais?

Segundo o “The Guardian”, a amígdala, um feixe de neurónios em forma de amêndoa no centro do cérebro, controla a resposta ao medo. Numa situação de medo, a amígdala estimula o hipotálamo, que ativa dois sistemas no corpo – o sistema nervoso simpático e o sistema cortical adrenal – causando uma inundação repentina de hormonas e desencadeando a resposta de luta ou de fuga.

A adrenalina aumenta a atenção do corpo. Acelera o ritmo cardíaco e desvia o sangue do núcleo para os músculos necessários para o movimento. O cortisol aumenta a pressão sanguínea. Os vasos sanguíneos em torno dos órgãos vitais dilatam-se, inundando-os com oxigénio e nutrientes. A respiração acelera, fornecendo oxigénio fresco ao cérebro, enquanto os níveis de glucose no sangue atingem um pico, dando ao corpo um rápido impulso energético – pronto para a ação, acrescenta o jornal.

“Embora tenhamos uma compreensão de alguns aspetos das redes de medo neural e de como elas coordenam o comportamento, ainda há muitas incógnitas”, explica Charlotte Lawrenson, neurocientista da Universidade de Bristol ao “The Guardian”.

Segundo o jornal, quando estamos expostos a estímulos sensoriais ou a um ambiente potencialmente ameaçador, diz ela, dois caminhos são ativados no cérebro. A primeira é rápida. A informação é transferida para o tálamo sensorial e depois para a amígdala, permitindo uma ação imediata sobre os estímulos ameaçadores.

A segunda é uma via mais lenta e indireta. A informação é enviada do tálamo para o córtex, a camada mais externa do cérebro, associada à consciência, ao raciocínio e à memória. Isto analisa a ameaça e permite-nos determinar se estamos em perigo real.

“Não sabemos exatamente onde o sentimento de medo ocorre no cérebro”, diz Lawrenson, “mas é provável que seja a partir da ativação coordenada de uma rede de medo envolvendo múltiplas regiões do cérebro”.

Se for determinado que a ameaça é real, outras áreas do cérebro serão ativadas para iniciar uma resposta de corpo inteiro ao perigo. “A memória [do perigo] será transferida e armazenada no hipocampo”, acrescenta a co-pesquisadora de Lawrenson, Elena Paci, “para que possamos recordar e identificar a ameaça no próximo encontro”.

Uma janela sobre os nossos medos coletivos

O medo é uma emoção antiga e as histórias assustadoras estão enraizadas na história humana. Nas primeiras sociedades, os contos indutores do medo eram usados para ensinar às crianças os perigos que poderiam encontrar, tais como lobos e outros predadores. Atualmente, “o cinema oferece uma janela para os medos coletivos da sociedade”. No filme de ficção científica de 1954, Godzilla foi criado pela radiação nuclear, revelando a ansiedade partilhada sobre os ataques atómicos da segunda guerra mundial.

Os filmes de terror têm frequentemente apresentado tecnologia – robôs que se revoltam contra o seu criador como os anfitriões do Mundo Ocidental, ou IA assassina como Hal em 2001: A Space Odyssey and Skynet in The Terminator. Nos finais dos anos 70 e 80, Michael Myers e Freddy Krueger fizeram as suas aparições juntamente com a emergência do assassino em série na consciência pública.

Em Março de 2020, quando a pandemia entrou em hiperpropulsão, os downloads do filme Contágio- sobre uma pandemia mortal – aumentaram. Porque é que as pessoas queriam ver um filme de terror sobre algo tão real para elas naquele momento? Marc Malmdorf-Andersen e os seus colegas pensam que os filmes de terror têm potencial de aprendizagem para a gestão da incerteza.

Navegando num mundo imprevisível

O “The Guardian” explica que um professor associado na Universidade Aarhus da Dinamarca, Malmdorf-Andersen, investiga os processos cognitivos envolvidos no jogo e na aprendizagem. “Passar tempo nestes reinos fictícios pode quase ser pensado como uma oportunidade para elaborar o seu próprio livro de instruções para os piores cenários”, diz ele.

Um estudo sobre fãs do terror durante a pandemia de Covid descobriu que as pessoas que gostavam de ver filmes assustadores eram mais resistentes psicologicamente do que aqueles que não eram adeptos do género.

“Foram, de certa forma, expostas a cenários semelhantes e podem utilizar essa experiência para navegar em realidades novas e incertas”, diz Malmdorf-Andersen ao jornal britânico. “É possível que formas recreativas de medo em geral possam ajudar a melhorar a regulação das emoções e as capacidades de lidar com elas”.

O prazer do medo, explica Malmdorf-Andersen, faz sentido se o virmos como uma “forma de jogo”. “O gozo de estímulos assustadores parece estar relacionado com o domínio de situações imprevisíveis”, acrescenta. “De forma muito semelhante, a brincadeira infantil caracteriza-se por procurar quantidades moderadas de incerteza, surpresas moderadas, num esforço para dar sentido às mesmas”.

De facto, continua o “The Guardian”, investigadores da Universidade de Exeter dizem que quando as brincadeiras infantis envolvem risco e medo, podem funcionar como um fator de proteção contra a ansiedade. Brincar, diz Malmdorf-Andersen, é uma estratégia para aprender a lidar com situações desconhecidas e a tornar o imprevisível previsível.

O ponto doce

Para investigar a relação entre prazer e medo, Malmdorf-Andersen e os seus colegas do Laboratório do Medo Recreativo da Universidade de Aarhus estudaram um grupo de pessoas que foram assombrados numa casa. Lá, os convidados inscreveram-se voluntariamente para ficarem aterrorizados por zombies comedores de cérebro, maníacos com motosserras e assassinos de crianças. Os investigadores filmaram os convidados, monitorizaram os seus batimentos cardíacos e perguntaram-lhes como se sentiram em vários pontos durante a experiência.

“Na Dystopia Haunted House há cerca de 70-100 atores assustadores todas as noites”, diz Malmdorf-Andersen, “e um grande departamento de efeitos especiais. Eles desafiam os seus convidados a muitos níveis diferentes – repugnância, medo, medo de saltar, mal-estar, estar sozinho, estar no escuro, claustrofobia…”. Os resultados indicaram que os humanos não gostam de estar muito longe do seu estado fisiológico normal, mas gostam de estar apenas um pouco fora da sua zona de conforto.

“Os nossos resultados sugerem que pode haver um ‘ponto doce’ entre medo e prazer”, diz Malmdorf-Andersen. “Um ponto de justiça onde o contexto não é demasiado aterrador, mas também não é demasiado manso”. Este ponto doce parece ser onde o prazer é maximizado”.

Nesse ponto, uma inundação de medo rapidamente seguida de alívio resulta na libertação de produtos químicos de bom gosto no cérebro – endorfinas e dopamina – recompensando-o com uma euforia.

Quando o medo vai longe demais

No entanto, é importante ter em mente que todos são diferentes. Todos temos uma sensação única do que achamos assustador – e há uma linha ténue entre diversão inofensiva e terror genuíno. Demasiado medo pode levar a angústia e disfunções. Globalmente, cerca de 275 milhões de pessoas sofrem de distúrbios de ansiedade, que podem tornar-se crónicos e debilitantes e afetar a trajetória de vida de uma pessoa.

“Pessoas diferentes têm um nível diferente de ativação de certas áreas [do cérebro]”, diz Paci.

O que pode ser uma emoção para uma pessoa pode ser verdadeiramente aterrador para outra.