Recorde mínimo de gelo marinho na Antártida seria “extremamente improvável” sem alterações climáticas

Cientistas do British Antarctic Survey (BAS) descobriram que os níveis recorde de gelo marinho em torno da Antártida em 2023 eram extremamente improváveis de acontecer sem a influência das alterações climáticas.

Este nível baixo seria um acontecimento único em 2000 anos sem alterações climáticas e quatro vezes mais provável sob os seus efeitos. Os resultados foram publicados esta semana (20 de maio) na revista Geophysical Research Letters.

Em 2023, o gelo marinho da Antártida atingiu níveis historicamente baixos, com menos 2 milhões de quilómetros quadrados de gelo do que o habitual durante o inverno – o equivalente a cerca de dez vezes o tamanho do Reino Unido.

Esta redução drástica seguiu-se a décadas de crescimento constante do gelo marinho até 2015, o que torna o declínio súbito ainda mais surpreendente.

Utilizando um grande conjunto de dados climáticos denominado CMIP6, os investigadores da BAS investigaram esta perda sem precedentes de gelo marinho. Analisaram dados de 18 modelos climáticos diferentes para compreender a probabilidade de uma redução tão significativa do gelo marinho e a sua relação com as alterações climáticas.

A principal autora do estudo, Rachel Diamond, explicou que, embora a redução extrema do gelo marinho em 2023 se tenha tornado mais provável devido às alterações climáticas, continua a ser considerada muito rara de acordo com os modelos.

“Esta é a primeira vez que este grande conjunto de modelos climáticos é utilizado para descobrir a improbabilidade do baixo nível de gelo marinho em 2023. Só dispomos de quarenta e cinco anos de medições por satélite do gelo marinho, o que torna extremamente difícil avaliar as alterações na extensão do gelo marinho. É aqui que os modelos climáticos entram em ação”, afirmou.

Segundo a autora, “de acordo com os modelos, o recorde de extensão mínima de gelo marinho seria um acontecimento único em cada 2000 anos sem alterações climáticas. Isto diz-nos que o evento foi muito extremo – qualquer coisa inferior a uma em 100 é considerada excecionalmente improvável”.

Já Caroline Holmes, coautora do estudo, explica que “as fortes alterações climáticas – ou seja, as alterações de temperatura a que já estamos a assistir e as que se esperam se as emissões continuarem a aumentar rapidamente – nos modelos tornam quatro vezes mais provável um declínio tão grande da extensão do gelo marinho. Isto sugere que o mínimo extremo de 2023 foi tornado mais provável pelas alterações climáticas”.

Os investigadores também utilizaram os modelos para analisar a probabilidade de recuperação do gelo marinho. Ao analisar eventos semelhantes nos modelos, os autores descobriram que, após uma perda extrema de gelo marinho, nem todo o gelo marinho em torno da Antártida regressa – mesmo após vinte anos. Este facto vem juntar os dados dos modelos aos dados observacionais existentes, segundo os quais o baixo nível de gelo marinho dos últimos anos poderia assinalar uma mudança de regime duradoura no Oceano Antártico.

Louise Sime, coautora do estudo, afirma que “o impacto de o gelo marinho antártico se manter baixo durante mais de vinte anos seria profundo, incluindo no clima local e global e nos ecossistemas únicos do Oceano Antártico – incluindo baleias e pinguins.”

Os registos por satélite do gelo marinho antártico começaram no final de 1978 e, entre essa data e 2015, a extensão do gelo marinho antártico aumentou ligeiramente e de forma constante. Em 2017, o gelo marinho antártico atingiu um mínimo histórico, a que se seguiram vários anos de extensão de gelo marinho relativamente baixa”.

Há muitos fatores complexos e interativos que influenciam o gelo marinho antártico, o que torna difícil compreender claramente por que razão 2023 foi um ano tão recorde. Estudos recentes destacaram o importante papel dos processos oceânicos e do calor armazenado abaixo da superfície, e as temperaturas quentes da superfície do mar durante o primeiro semestre de 2023 também podem ter contribuído. As fortes variações dos ventos de norte a sul e os sistemas de tempestades também desempenharam um papel importante.

O gelo marinho da Antártida é um fator crítico para a nossa compreensão global das alterações climáticas. A formação de gelo marinho em torno do Antártico atua como um motor das correntes oceânicas e influencia os padrões meteorológicos. Além disso, protege as extremidades expostas das plataformas de gelo das ondas, reduzindo a contribuição da Antártida para a subida do nível do mar. O gelo marinho é também de importância vital para a vida marinha – nos últimos anos, os cientistas observaram falhas catastróficas na reprodução das colónias de pinguins-imperador devido à escassez de gelo marinho.

Estudos como este são, por isso, essenciais para descobrir a probabilidade de perdas rápidas de gelo marinho e se é provável que o gelo marinho se mantenha baixo nas próximas décadas.