Será sustentável o plano da Europa de importar energia solar africana?

Na tentativa de encontrar energia, a Europa está a voltar-se para o Norte de África em busca de soluções energéticas sustentáveis. Estão a surgir parques solares e eólicos em todo o Norte de África, mas isso representa algumas ameaças para o ambiente. O sol brilhante de África pode produzir três vezes mais energia solar do que na Europa, e o continente africano tem mais espaço para parques solares. Porque é que isso é um problema? questiona o “Inhabitat”.

A crise energética da Europa está a impulsionar uma revolução sustentável

Segundo a mesma fonte, a Europa está a tentar acabar com a dependência energética da Rússia devido à guerra na Ucrânia, que ameaça as linhas de abastecimento de petróleo. Esta procura provocou uma corrida ao continente africano para instalar grandes parques solares e instalar cabos submarinos para o transporte de energia. Mas será que a externalização da produção de energia é realmente sustentável?

Os ecossistemas desérticos podem parecer estéreis, mas albergam numerosas espécies vegetais e animais que podem ser deslocadas por grandes explorações energéticas. As pastagens utilizadas por tribos nómadas durante milénios estão agora a ser confiscadas para a produção de energia, com pouca consideração pelo impacto ambiental. Embora os parques solares e eólicos sejam altamente sustentáveis na energia que produzem, têm de ser planeados tendo em conta o impacto ambiental no local onde são instalados.

Os parques solares Noor, em Marrocos, e Benban, no Egipto, são dos maiores do mundo. Inicialmente, o seu objetivo era aumentar o abastecimento doméstico de energia e reduzir a dependência do carvão sujo, mas estas instalações estão agora a ser aproveitadas para fornecer energia à Europa através de cabos submarinos. Ou então, produzirão combustível de hidrogénio para a Europa, onde a procura de combustíveis industriais limpos e com baixo teor de carbono está a aumentar.

Marrocos já exporta energia solar para a Europa através de dois projetos que produzem energia para Espanha. E em 2022, o país assinou um novo acordo com a UE para expandir as exportações de energia.

Os parques eólicos requerem licenças e investimentos locais significativos, e Marrocos tem atualmente um sistema de abastecimento de energia mais desenvolvido. Entretanto, o Egipto está a considerar três propostas diferentes de cabos de ligação à Grécia. Outro cabo submarino ligará novos parques solares nos desertos da Tunísia à rede elétrica italiana, com financiamento previsto da UE e do Banco Mundial.

A exportação de energia limpa a nível internacional é sustentável?

O maior projeto planeado para exportar energia para a Europa envolve o mais longo cabo submarino de alta tensão do mundo. Terá uma extensão de 2.300 milhas desde as explorações energéticas do deserto de Marrocos até à costa ocidental da Europa, incluindo Portugal, Espanha, França e Inglaterra, e poderá fornecer 8% da eletricidade do Reino Unido ao abrigo deste novo plano. O custo deste megaprojeto de infraestruturas poderá ultrapassar os 22 mil milhões de dólares para os parques e cabos.

Os executivos da Xlinks que trabalham no projeto dizem que a primeira energia do megaparque solar marroquino poderá começar a fornecer energia já em 2027. E é verdade que os governos do Norte de África estão mais bem preparados para tomar decisões rápidas sobre projetos de energias renováveis: O parque solar egípcio de Benban, de 1650 MW, no Nilo, ficou concluído dois anos depois de ter sido financiado. Isto pode ser muito mais rápido do que a Europa consegue sair da sua crise económica e energética. A Europa está a contar com África para a ajudar a atingir os objetivos de redução de emissões até 2030, pelo que esta pode ser uma solução a curto prazo que necessita de um ajuste fino a longo prazo para ser eficaz.

A energia africana é necessária em África

Para aumentar a complexidade, a África não tem a sua própria população quando se trata de energia fiável. Muitas populações em África ainda não dispõem de energia fiável. Além disso, a produção de energia é feita nas suas terras, o que suscita preocupações quanto ao impacto que os projetos terão no ambiente local, como os 12 milhões de painéis solares e as 530 turbinas eólicas que serão instaladas em 650 milhas quadradas do deserto do Sara. O lugar mais isolado da Terra parece de repente muito povoado, embora se preveja que estes projetos criem milhares de empregos locais e impulsionem a economia local.

Outras preocupações sobre estes projetos solares e eólicos incluem a possibilidade de estes enormes parques de energia ocuparem centenas de quilómetros quadrados de terras anteriormente utilizadas por tribos nómadas para pastagem, consumirem espaço em ecossistemas delicados vitais para espécies em risco e a existência de zonas militarizadas em algumas áreas que poderiam bloquear o acesso de civis a estradas e recursos hídricos. Se acrescentarmos “territórios contestados” à lista de problemas, podemos ver como as plantas energéticas sustentáveis podem ser invasivas.

A revolução da energia sustentável avança

Ainda assim, o mundo precisa de energia limpa e sustentável, e precisa dela agora. As explorações solares africanas enfrentam desafios como a utilização de água escassa. A quinta de Noor cobre 12 milhas quadradas de deserto e precisa de 2000 acres de água por ano no meio de um deserto. É provável que a energia solar, em particular, continue a localizar-se em terras equatoriais, onde os raios solares são colhidos de forma mais eficiente. Também é provável que vejamos as explorações solares deslocarem as explorações agrícolas reais à medida que a terra se torna demasiado quente e seca para a agricultura nas latitudes médias, à medida que as alterações climáticas avançam.

O verdadeiro problema é que as populações tribais já têm dificuldades suficientes para se adaptarem às economias modernas, mas as espécies animais e vegetais afetadas pelas alterações climáticas e pelas explorações energéticas não se podem deslocar ou adaptar tão facilmente como os seres humanos. Podemos perder muitas espécies e microclimas devido à degradação ambiental se não conseguirmos encontrar uma forma sustentável de produzir energia sustentável.

Os parques solares que evitam a deslocação de populações nativas e o impacto no ambiente devem ter um processo acelerado de licenciamento para permitir a criação do maior número possível de centrais elétricas sustentáveis. Alguns críticos, incluindo Atman Aoui, presidente da Associação Marroquina para a Mediação, uma ONG, veem os grandes projetos de energias renováveis, como o parque solar Noor, como uma ferramenta que faz parte de uma tentativa mais ampla de controlar as regiões desérticas que anteriormente estavam sob o controlo de grupos tribais.

Ainda assim, os benefícios de explorar os recursos energéticos renováveis do Norte de África são significativos para o mundo que precisa de energia renovável agora, e é possível que a produção de energia a favor das energias renováveis beneficie economicamente áreas do mundo que anteriormente eram consideradas pobres em recursos naturais, como os desertos ensolarados.

Marrocos planeia produzir mais de metade da sua própria eletricidade a partir de energias renováveis até 2030, com um extra para vender à Europa. Não é um mau plano a curto prazo, com alguma supervisão ambiental e política. Outros países estão a tomar nota e a seguir o exemplo. A Tunísia está a desenvolver dois projetos solares, os projectos TuNur e Elmed, que enviarão energia para Malta e Itália. O governo do Egipto tem vindo a construir centrais solares como a Benban, concluída em 2019. Infelizmente, a região escolhida para este projeto solar levou a que as forças de segurança expulsassem os aldeões que viviam nessas terras. A construção de parques solares conduzirá a graves conflitos geopolíticos se não for tratada de forma legal e justa.

O Banco Europeu para a Reconstrução e o Desenvolvimento está a ajudar a financiar outro parque solar de 200 MW perto de BenBan, denominado Kom Ombo, em homenagem à antiga cidade-templo onde se situa. Estes parques elétricos poderão fornecer uma quantidade significativa de energia à Grécia e à UE. Estão a ser estudados três outros projetos de cabos Egipto-Europa com uma capacidade total de 3 000 megawatts.

“À medida que o mundo transita para as energias renováveis nas próximas décadas, é extremamente importante que os governos não sejam autorizados a recrutar terras nativas sem necessidade essencial para o bem do globo. Mais importante ainda, a supervisão legal responsabiliza os países que utilizam os planos de expansão energética como desculpa para promover o colonialismo ou a apropriação de terras. Mas se tudo for feito corretamente, a Europa e África poderão criar uma parceria duradoura e até mesmo salvar o mundo”, conclui o “Inhabitat”.