A cerca de 1.700 quilómetros (km) a norte da Antártida e a 4.000 km da Austrália continental, uma ilha surge no meio do oceano mais meridional do planeta. Trata-se da Ilha Heard, território australiano, lar de grande número de aves e animais marinhos, incluindo pinguins, focas e pardelas.
Contudo, apesar de, à primeira vista, ser um paraíso isolado, um surto de gripe aviária está a causar devastação entre as populações de animais que ali vivem.
Um trabalho liderado pelo Programa Australiano para a Antártida, do governo da Austrália, revela que, entre outubro de 2025 e janeiro de 2026, umas estimadas 13.359 crias de elefantes-marinhos-do-sul (Mirounga leonina) morreram devido ao surto viral. Com base nos dados recolhidos, os cientistas governamentais estimam que, em média, 76% das crias dessa espécie morreram na ilha Heard, e numa área em específico a taxa de mortalidade chegou mesmo aos 97%.
Através de testes em laboratório, os investigadores, que submeteram as suas conclusões para publicação numa revista científica, revelam que das noves espécies de vertebrados testadas, seis testaram positivo para a estirpe de gripe aviária de alta patogenicidade que está a disseminar-se pelo mundo, a Influenza A H5N1.
Entre as espécies afetadas, além dos elefantes-marinhos-do-sul, contam-se o pinguim-rei (Aptenodytes patagonicus), o pinguim-gentoo (Pygoscelis papua), o lobo-marinho-antártico (Arctocephalus gazella) e o petrel da espécie Pelecanoides georgicus.
As observações recolhidas por drones permitiram também detetar altos níveis de mortalidade entre os pinguins e também de crias de elefante-marinho na ilha McDonald, que faz parte do mesmo grupo da ilha Heard.
Julie McInness, primeira autora do trabalho, diz que os dados sobre a gripe aviária nessas ilhas “são a primeira deteção num território australiano ultramarino e mostram o contínuo movimento para leste do vírus” na região subantártica.
Análises genéticas sugerem que o vírus terá chegado à ilha Heard em agosto de 2025, oriundo de um grupo de pequenas ilhas no sul do Oceano Índico, conhecidas como ilhas Crozet, a cerca de 1.800 km de distância.
