Graças à ciência cidadã e a anos de vigilância dedicada, uma equipa de cientistas liderada por Ana García Cegarra, da Universidade de Antofagasta, está a desvendar os seus segredos, a começar pelo jantar.

A equipa de García Cegarra, que já tinha observado estas orcas a utilizar barcos de pesca para as ajudar a capturar leões-marinhos, viu-as agora, pela primeira vez, a caçar golfinhos-roazes com sucesso e a partilhar a comida entre o grupo.

Esta nova evidência sobre os seus hábitos alimentares pode ajudar os especialistas a compreender como as populações de orcas no hemisfério sul estão ligadas, promovendo os esforços de conservação.

“Estudar as orcas no seu ambiente natural é um grande desafio, uma vez que são predadores marinhos de topo, que percorrem longas distâncias e vivem ao largo, o que dificulta a observação”, afirma García Cegarra, principal autor do estudo na revista Frontiers in Marine Science. “Mas compreender o seu papel no ambiente marinho é crucial para a conservação desta espécie pouco conhecida na Corrente de Humboldt”, acrescenta.

Somos o que comemos

As orcas são predadores de topo com uma dieta impressionantemente variada, mas nem todas comem as mesmas coisas. As populações podem ser atribuídas a diferentes ecótipos com base nos seus alimentos preferidos, na acústica e na genética, pelo que compreender o que comem as orcas da Corrente de Humboldt é um passo importante para perceber onde se enquadram entre as outras orcas do mundo.

Há registo de cinco ecótipos diferentes no hemisfério sul: alguns, como as orcas do tipo A e do tipo B1, concentram-se em mamíferos marinhos, enquanto outros tipos preferem peixe. Compreender onde se enquadram os animais da Corrente de Humboldt ajudar-nos-ia a compreender a forma como estas populações se relacionam entre si e a conservá-las para o futuro.

García Cegarra e os seus colegas utilizaram uma combinação dos seus próprios inquéritos e da recolha de dados de ciência cidadã em viagens de observação de baleias e embarcações de pesca para monitorizar a população e seguir as suas escolhas de caça.

Os observadores registaram a presença de orcas, a composição e a localização dos grupos, e tiraram fotografias e vídeos que os cientistas puderam cruzar com catálogos de indivíduos conhecidos.

Combinando estes dados com os seus próprios inquéritos sistemáticos e imagens de drones, os cientistas construíram um mapa da presença de orcas na área e seguiram o comportamento dos grupos e as suas escolhas de presas.

Isto permitiu aos investigadores captar provas da captura de golfinhos-roazes pelo grupo de orcas do Menacho – uma espécie que nenhuma orca da zona tinha conseguido caçar com sucesso. Imagens dramáticas mostram a matriarca, Dakota, a atirar um golfinho-escuro para o ar.

Estes avistamentos poderiam indicar que estas orcas podem pertencer ao ecótipo Tipo A, que caça mamíferos.

As presas e o pequeno tamanho dos casulos seriam consistentes com esta hipótese, embora as manchas brancas nos olhos sejam mais pequenas do que as típicas das orcas de tipo A. Também nunca foram registadas na Patagónia com outras orcas de tipo A.

“Gostaríamos de poder obter amostras de biópsia de pele para analisar os seus dados genéticos, uma vez que não existe informação genética para as orcas nesta região do sudeste do Pacífico”, diz García Cegarra. “No entanto, elas são muito esquivas e inteligentes, o que torna difícil aproximar-se delas no barco para fazer biópsias”, ressalva.

Partilhar os despojos

As observações dos cientistas sobre a caça dos golfinhos-roazes também revelaram que o grupo Menacho partilhava a sua comida. A partilha de alimentos é registada em muitas populações de orcas, por vezes para ajudar a alimentar os parentes, e outras vezes porque o grupo caça em cooperação e todos recebem uma parte.

Neste caso, García Cegarra e os seus colegas sugerem que o grupo Menacho estava a partilhar a comida com os seus parentes, à semelhança das orcas de tipo A que caçam leões-marinhos por encalhe deliberado: as orcas fêmeas foram vistas a partilhar a carne com os membros do grupo, permitindo que os parentes mais próximos comessem primeiro.

García Cegarra sublinha que são necessárias muito mais informações e estudos sistemáticos para compreender e proteger plenamente esta população secreta de orcas. “O facto de termos observado crias recém-nascidas é importante, porque indica que estão a ter descendência, mas não sabemos a sua taxa de sobrevivência”, diz. “Graças à ciência cidadã, podemos seguir a presença de orcas ao longo de milhares de quilómetros da costa do norte do Chile – mas a maioria dos avistamentos de orcas são oportunistas”, conclui.

Usando imagens sísmicas 3D (ondas sonoras) de alta resolução, combinadas com dados e amostras de rochas de centenas de poços, pesquisadores da Universidade de Manchester, em colaboração com a indústria, identificaram vastos montes de areia — alguns com vários quilómetros de largura — que parecem ter afundado, deslocando materiais mais antigos, mais leves e mais macios que estavam abaixo deles.

O resultado é uma inversão estratigráfica — uma reversão da ordem geológica normal, em que rochas mais jovens são normalmente depositadas sobre as mais antigas, numa escala nunca antes vista.

Embora a inversão estratigráfica já tenha sido observada em pequena escala, as estruturas descobertas pela equipa de Manchester  são o maior exemplo do fenómeno documentado até agora.

A descoberta, publicada na revista Communications Earth & Environment, desafia o entendimento dos cientistas sobre o subsolo e pode ter implicações para o armazenamento de carbono.

O autor principal, o professor Mads Huuse, da Universidade de Manchester, afirma que “esta descoberta revela um processo geológico que nunca tínhamos visto antes nesta escala. O que descobrimos são estruturas em que areia densa afundou em sedimentos mais leves que flutuavam na superfície da areia, invertendo efetivamente as camadas convencionais que esperávamos ver e criando enormes montes sob o mar”.

Acredita-se que estas estruturas se formaram há milhões de anos, durante os períodos do Mioceno Superior ao Plioceno, quando terremotos ou mudanças repentinas na pressão subterrânea podem ter causado a liquefação da areia e o seu afundamento através de fraturas naturais no leito marinho. Isso deslocou as jangadas de lodo subjacentes, mais porosas, mas rígidas, compostas principalmente por fósseis marinhos microscópicos, ligadas por fissuras de retração, fazendo com que flutuassem para cima.

A descoberta pode ajudar os cientistas a prever melhor onde o petróleo e o gás podem estar retidos e onde é seguro armazenar dióxido de carbono no subsolo.

O Prof. Huuse sublinha que “esta investigação mostra como os fluidos e os sedimentos podem mover-se na crosta terrestre de formas inesperadas. Compreender como estas estruturas se formaram pode alterar significativamente a forma como avaliamos os reservatórios subterrâneos, a vedação e a migração de fluidos — todos eles fatores vitais para a captura e armazenamento de carbono”.

Agora, a equipa está ocupada a documentar outros exemplos deste processo e a avaliar como é que ele afeta exatamente a nossa compreensão dos reservatórios subterrâneos e dos intervalos de vedação.

Huuse conclui: “Tal como acontece com muitas descobertas científicas, há muitas vozes céticas, mas também muitas que manifestam o seu apoio ao novo modelo. O tempo e mais investigação dirão até que ponto o modelo é amplamente aplicável”.

Os anquilossauros são um grupo de dinossauros com armadura, conhecidos principalmente do Cretáceo (143-66 milhões de anos atrás) da América do Norte e Ásia. A sua evolução inicial, no Jurássico Médio (cerca de 175-162 milhões de anos atrás), não é clara devido à escassez de registos fósseis desse período.

Um fóssil do Jurássico Médio do Marrocos foi relatado como sendo o mais antigo anquilossauro conhecido, chamado Spicomellus afer, mas o espécime era apenas uma costela parcial, o que significava que era difícil determinar a estrutura corporal dos primeiros anquilossauros.

Um novo esqueleto parcial de Spicomellus, encontrado nas mesmas rochas das montanhas Atlas, em Marrocos, que o espécime original, é descrito por Susannah Maidment e colegas. O novo espécime confirma as afinidades com os anquilossauros e revela uma elaborada armadura dérmica.

O esqueleto inclui seis costelas com espinhos presos à sua superfície superior, um colar ósseo com placas e dois pares de espinhos (um espinho quase completo mede 87 cm de comprimento) e um escudo pélvico com espinhos longos e curtos. Ossos distintos na cauda são indicativos de uma arma caudal.

Maidment e os seus colegas sugerem que as características observadas no Spicomellus podem ter servido tanto para exibição como para defesa. Os anquilossauros posteriores tinham uma armadura corporal mais simples e menos extravagante, o que pode sugerir uma mudança para uma função principalmente defensiva, propõem os autores.

Por fim, as evidências de uma arma na cauda neste espécime indicam que as adaptações para o armamento da cauda evoluíram cerca de 30 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente, concluem os autores.

Utilizando 20 anos de dados de satélite e uma abordagem analítica única, o estudo, publicado na revista Nature, oferece o mapa mais abrangente até à data da fenologia, ou sincronização sazonal, dos ecossistemas terrestres da Terra.

O autor principal, Drew Terasaki Hart, ecologista e analista de dados da CSIRO, afirma que o estudo identifica pontos críticos de assincronia sazonal – regiões onde locais próximos podem apresentar sincronizações sazonais drasticamente diferentes.

“A sazonalidade pode muitas vezes ser vista como um ritmo simples — inverno, primavera, verão, outono — mas o nosso trabalho mostra que o calendário da natureza é muito mais complexo. Isto é especialmente verdadeiro em regiões onde a forma e o calendário do ciclo sazonal local típico diferem drasticamente em toda a paisagem. Isto pode ter implicações profundas para a ecologia e a evolução nessas regiões”, explica.

Esses pontos críticos de assincronia sazonal são encontrados predominantemente nas regiões de clima mediterrânico e nas regiões montanhosas tropicais da Terra. O estudo oferece evidências convincentes de que a assincronia sazonal nessas regiões pode fazer com que diferentes populações de uma espécie tenham um calendário reprodutivo incompatível.

“O nosso mapa prevê diferenças geográficas acentuadas no calendário de floração e na relação genética entre uma grande variedade de espécies vegetais e animais. Explica até a complexa geografia das épocas de colheita do café na Colômbia — um país onde as plantações de café separadas por um dia de viagem pelas montanhas podem ter ciclos reprodutivos tão desfasados como se estivessem em hemisférios opostos”, sublinha.

A assincronia sazonal pode acelerar a divergência evolutiva entre essas populações e, após um tempo suficiente, pode até levá-las a se tornarem espécies distintas — talvez ajudando a explicar por que essas regiões de grande biodiversidade também tendem a ter uma riqueza excecional de espécies.

O estudo também destaca as limitações das abordagens mais padrão para a pesquisa fenológica baseada em satélite. Essas abordagens geralmente assumem ciclos sazonais simples, como os das regiões temperadas de alta latitude.

O uso de métodos inovadores e independentes do bioma permitiu à equipa representar também os ciclos de crescimento sazonais subtis e multimodais que podem ocorrer em muitas regiões tropicais e áridas, onde os métodos anteriores tinham dificuldades.

“Os métodos baseados em dados representaram melhor a diversidade global dos padrões sazonais, o que, por sua vez, nos permitiu demonstrar o valor subestimado das imagens de satélite para a compreensão da biogeografia global”.

“Sugerimos direções futuras empolgantes para a biologia evolutiva, a ecologia das mudanças climáticas e a pesquisa sobre biodiversidade, mas essa maneira de ver o mundo tem implicações interessantes ainda mais distantes, como nas ciências agrícolas ou na epidemiologia”, diz Terasaki Hart.

Esta pesquisa foi apoiada pela CSIRO, The Nature Conservancy e pela Universidade da Califórnia, Berkeley, e contou com dados fornecidos pela NASA, pela PhenoCam Network, pelo iNaturalist e por várias outras fontes.

Apoiado pelo programa Westport da Western Australian Marine Science Institution, o estudo é o primeiro a detalhar a forma como os pequenos pinguins, também conhecidos como pinguins-fada, percecionam o som tanto no ar como debaixo de água.

O líder do estudo, Chong Wei, do Centro de Ciências e Tecnologias Marinhas da Curtin, explica que os pequenos pinguins são particularmente vulneráveis ao ruído produzido pelo homem, uma vez que os seus habitats se sobrepõem frequentemente a rotas de navegação, atividades recreativas e desenvolvimentos costeiros.

“A poluição sonora dos oceanos está a aumentar constantemente, o que é particularmente preocupante para os pequenos pinguins, cujas populações estão a diminuir significativamente”, afirma Wei.

“Sabemos muito pouco sobre o impacto deste ruído na audição dos pinguins. Para resolver este problema, criámos modelos digitais 3D utilizando exames de microCT das cabeças de três pinguins-pequenos que morreram naturalmente na Ilha Jardim para simular o que podem ouvir a diferentes frequências”, revela.

“As unidades de frequência chamam-se hertz (Hz) e estes modelos 3D revelaram que os pequenos pinguins conseguem ouvir sons numa vasta gama entre 200 e 6000 Hz debaixo de água, à semelhança de outras aves mergulhadoras como o corvo-marinho”, acrescenta, sublinhando que “o ruído das embarcações varia normalmente entre 20 e 10 000 Hz, tal como a cravação de estacas.”

A coautora, Christine Erbe, do Centro de Ciências e Tecnologias Marinhas da Curtin, salienta que os resultados da investigação são importantes para os esforços de conservação marinha.

“A exposição contínua a níveis de ruído elevados provocados pela passagem de embarcações e pela construção perto da costa pode aumentar o stress e interferir com comportamentos do pequeno pinguim, como a alimentação”, afirma Erbe.

“Compreender o seu alcance auditivo ajuda-nos a identificar frequências de ruído potencialmente nocivas e os resultados podem servir de base a planos de gestão destinados a reduzir o impacto da poluição sonora”, conclui.

A investigação intitulada “Sound reception and hearing capabilities in the Little Penguin (Eudyptula minor): first predicted in-air and underwater audiograms” foi publicada na revista Royal Society Open Science.

Uma equipa de investigadores dos Países Baixos e dos Estados Unidos da América revela, num artigo publicado na revista ‘Animal Cognition’, que os macacos-caranguejeiros (Macaca fascicularis) e os humanos parecem ser atraídos pelos mesmos tipos de conteúdos de vídeos: imagens de conhecidos e de conflitos.

“Os humanos e os macacos são ambos animais sociais que têm uma necessidade fundamental de pertença”, afirma, em nota, Brad Bushman, professor na Universidade Estadual do Ohio e um dos principais autores do estudo.

“Não é surpreendente que ambos se interessem mais por conteúdos de vídeo que possam ajudá-los a navegar as relações nos seus grupos”, acrescenta.

A equipa mostrou vídeos de dois minutos a 28 macacos-caranguejeiros que vivem num centro de investigação nos Países Baixos. Os animais viram imagens de elementos do seu grupo ou de desconhecidos, num de quatro contextos: conflito, a cuidarem da pelagem uns dos outros (ou ‘grooming’), a correrem ou simplesmente sentados.

Com base no tempo que os macacos passaram a olhar para os vídeos, os cientistas concluíram que os conflitos são o que mais lhes capta a atenção. Macacos a correr são a segunda preferência, e o ‘grooming’ e ver macacos sentados sem fazer nada parece ser o menos entusiasmante.

Bushman diz que tanto macacos como humanos são atraídos pelos mesmos tipos de vídeo. “Há muitas investigações que mostram a popularidade de conteúdos violentos junto dos humanos”, aponta, acrescentando que “agora temos algumas evidências de que outros primatas poderão também ser atraídos por conflito e agressão em vídeos”.

“Do ponto de vista da evolução, faz sentido. Tanto os humanos como outros animais podem estar programados para prestar atenção à agressão, porque esse é uma resposta adaptativa que aumenta a sobrevivência.”

A investigação revela também que os macacos prestam mais atenção a vídeos que protagonizam indivíduos que conhecem do que estranhos, algo que Elisabeth Sterck, da Universidade de Utrecht e primeira autora do estudo, entende como sendo sinal de que “adquirir informação social sobre membros do grupo é mais importante do que obter informação sobre estranhos”.

Além de todas essas descobertas, percebeu-se que os macacos menos agressivos, e mais abaixo na hierarquia social do grupo, prestam mais atenção aos vídeos do que os indivíduos mais dominantes.

Sterck considera que os macacos mais agressivos e que mais dominam socialmente estão mais confiantes de que os conflitos não lhes tocam, por estarem mais acima na “cadeia de comando” e por terem dado já provas de que não são alguém com quem outros se devem meter.

“Os indivíduos de nível inferior podem tornar-se vítimas de agressão e pode ser por isso que prestam mais atenção ao que outros estão a fazer nos vídeos”, diz a especialista em comportamento animal.

“Os macacos são animais muito visuais. A sua visão é semelhante à dos humanos e têm um grande interesse em ver vídeos”, refere Sterck.

Bushman, por seu lado, entende que os resultados ajudam a aprofundar o conhecimento que temos sobre a nossa própria espécie, especialmente sobre o que mais nos capta a atenção.

“Mesmo esta breve exposição a conteúdos agressivos captou a atenção dos macacos no estudo. Quando vemos isso em alguns dos nossos parentes primatas mais próximos, é fácil ver por que razão os humanos estão tão interessados em conteúdos violentos”, sublinha.

A discussão sobre se existe realmente mais do que uma espécie de girafa ainda não é pacífica e não há exatamente um consenso científico sobre o assunto. Contudo, esse estudo, que se baseia em diferenças na forma e estrutura do crânio e dos ossicones (pequenos altos no topo da cabeça tanto de machos como de fêmeas, semelhantes a cornos), assegura que existem mesmo quatro espécies.

De acordo com a Giraffe Conservation Foundation (GCF), cujos membros participaram nesse estudo, as populações de três das espécies (girafa-do-norte, girafa-reticulada e girafa-do-sul) têm vindo a crescem ao longo dos últimos 30 anos. As populações de girafa-masai, embora não tenham os mesmos níveis de recuperação que as demais, também dão sinais de estabilidade, no que a GCF entende como “um forte sinal de resiliência”.

Os números foram avançados no relatório anual da organização sobre o estado de conservação das girafas em África, o único continente onde atualmente existem em regime selvagem.

De acordo com a GCF, as melhorias nas tendências populacionais são “um resultado direto de ações de conservação eficazes”, bem como de intensa investigação e de uma maior sensibilização global para a sua proteção.

Fruto de um trabalho extenuante, os especialistas estimam que existiam, até junho deste ano, cerca de 43.926 girafas-masai, 7.037 girafas-do-norte, 20.901 girafas-reticuladas e 68.837 girafas-do-sul. Para que o leitor possa ter um termo de comparação, em 1995 estimava-se que existiam 72.290 girafas-masai, 23.771 girafas-do-norte, 36 mil girafas-reticuladas e 31.700 girafas-do-sul. De facto, as populações de girafas-do-sul são as únicas que hoje são mais numerosas do que eram há três décadas.

O relatório atualiza também o mapa de distribuição geográfica das quatro espécies, com as girafas-do-sul concentradas sobretudo na África do Sul, Angola, Botswana, Moçambique, Zâmbia e Zimbabué e as girafas-masai na Tanzânia e da zona de fronteira com o Quénia, onde se encontram as girafas-reticuladas. As populações de girafas-do-norte estão um pouco difundidas pelo centro do continente, em países como o Níger, a República Centro Africana, o Chade, os Camarões e do Sudão do Sul.

Para Julian Fennessy, diretor de conservação e cofundador da GCF, salienta, em comunicado, que os dados plasmados no relatório “apelam a uma reavaliação urgente” da girafa na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza, onde ainda só está listada uma espécie, com a categoria de “Vulnerável” ao risco de extinção.

O responsável diz ainda que é preciso reforçar o lugar das girafas em acordos internacionais de proteção de animais selvagens, como a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens (CITES), e que cada espécie deve ser um plano de conservação próprio, pois, assegura, soluções de tamanho único “não as salvarão”. Isto, porque, apesar dos esforços de conservação e de algumas boas notícias, ameaças como a caça-furtiva e a perda de habitat persistem e continuam a pôr em risco o futuro desses animais.

Explicada na revista Nature Sustainability, a técnica de extração de ouro promete reduzir os níveis de resíduos tóxicos da exploração mineira e mostra que é possível recuperar ouro de elevada pureza a partir da reciclagem de componentes valiosos das placas de circuitos impressos de computadores fora de uso.

A equipa do projeto, liderada pelo Professor Justin Chalker, de Matthew Flinders, aplicou este método integrado para a extração de ouro de alto rendimento de muitas fontes – recuperando mesmo vestígios de ouro encontrados em fluxos de resíduos científicos.

O progresso no sentido de uma recuperação de ouro mais segura e sustentável foi demonstrado para resíduos eletrónicos, resíduos de metais mistos e concentrados de minério.

“O estudo apresentou muitas inovações, incluindo um reagente de lixiviação novo e reciclável derivado de um composto utilizado para desinfetar a água”, afirma o Professor de Química Justin Chalker, que dirige o Laboratório Chalker na Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade Flinders.

“A equipa também desenvolveu uma forma totalmente nova de fabricar o sorvente de polímero, ou o material que liga o ouro após a extração para a água, utilizando a luz para iniciar a reação chave”, acrescenta.

O novo estudo apresenta uma extensa investigação sobre os mecanismos, o âmbito e as limitações dos métodos, e a equipa planeia agora trabalhar com operações de mineração e reciclagem de resíduos eletrónicos para testar o método em maior escala.

“O objetivo é fornecer métodos eficazes de recuperação de ouro que apoiem as muitas utilizações do ouro, diminuindo simultaneamente o impacto no ambiente e na saúde humana”, afirma o Professor Chalker.

O novo processo utiliza um composto benigno e de baixo custo para extrair o ouro. Este reagente é amplamente utilizado no saneamento e desinfeção da água. Quando ativado pela água salgada, o reagente pode dissolver o ouro.

Em seguida, o ouro pode ser ligado seletivamente a um novo polímero rico em enxofre desenvolvido pela equipa de Flinders. A seletividade do polímero permite a recuperação do ouro mesmo em misturas altamente complexas.

O ouro pode então ser recuperado desencadeando o processo de “desfazer” o polímero e convertê-lo de novo em monómero. Isto permite que o ouro seja recuperado e que o polímero seja reciclado e reutilizado.

A procura global de ouro é impulsionada pelo seu elevado valor económico e monetário, mas é também um elemento vital na eletrónica, medicina, tecnologias aeroespaciais e outros produtos e indústrias. Contudo, a extração do metal anterior pode implicar a utilização de substâncias altamente tóxicas, como o cianeto e o mercúrio, para a extração do ouro – e outros impactos ambientais negativos na água, no ar e na terra, incluindo emissões de CO2 e desflorestação.

O objetivo do projeto liderado por Flinders era fornecer métodos alternativos que fossem mais seguros do que o mercúrio ou o cianeto na extração e recuperação do ouro.

A equipa também colaborou com peritos nos EUA e no Peru para validar o método no minério, num esforço para apoiar as minas de pequena escala que, de outra forma, dependem do mercúrio tóxico para amalgamar o ouro.

A extração de ouro utiliza normalmente cianeto altamente tóxico para extrair o ouro do minério, com riscos para a vida selvagem e para o ambiente em geral se não for devidamente contido. As minas de ouro artesanais e de pequena escala ainda utilizam mercúrio para amalgamar o ouro. Infelizmente, a utilização de mercúrio na extração de ouro é uma das maiores fontes de poluição por mercúrio na Terra.

O Professor Chalker afirma que as colaborações interdisciplinares de investigação com a indústria e os grupos ambientais ajudarão a resolver problemas altamente complexos que apoiam a economia e o ambiente.

“Estamos especialmente gratos aos nossos parceiros de engenharia, mineiros e filantrópicos por apoiarem a tradução das descobertas laboratoriais em demonstrações em maior escala das técnicas de recuperação de ouro.”

Os principais autores do novo e importante estudo – os investigadores associados de pós-doutoramento da Universidade Flinders, Max Mann, Thomas Nicholls, Harshal Patel e Lynn Lisboa – testaram extensivamente a nova técnica em pilhas de resíduos eletrónicos, com o objetivo de encontrar soluções mais sustentáveis e de economia circular para utilizar melhor os recursos cada vez mais escassos no mundo. Muitos componentes dos resíduos eletrónicos, como as unidades de CPU e as placas de memória RAM, contêm metais valiosos como o ouro e o cobre.

Mann afirma: “Este documento mostra que são necessárias colaborações interdisciplinares para resolver os grandes problemas mundiais de gestão das crescentes reservas de resíduos eletrónicos”.

Nicholls, bolseiro da ARC DECRA, acrescenta: “O sorvente de ouro recentemente desenvolvido é produzido através de uma abordagem sustentável em que a luz UV é utilizada para produzir o polímero rico em enxofre. Depois, a reciclagem do polímero após a recuperação do ouro aumenta ainda mais as credenciais ecológicas deste método”.

Patel explica que “mergulhámos num monte de resíduos eletrónicos e saímos de lá com um bloco de ouro! Espero que esta investigação inspire soluções com impacto para desafios globais prementes”.

“Com a crescente procura tecnológica e social de ouro, é cada vez mais importante desenvolver métodos seguros e versáteis para purificar o ouro de várias fontes”, conclui o Dr. Lisboa.

Criada em 2020, a AlmaScience surgiu para colmatar uma lacuna na inovação nacional: aproximar a investigação científica das necessidades reais das empresas. Com uma equipa multidisciplinar que junta químicos, engenheiros, especialistas em design e negócio, o laboratório desenvolve soluções práticas como sensores de papel biodegradáveis, rótulos de hidrogel e sistemas inteligentes para retalho, mostrando que sustentabilidade e desempenho podem coexistir.

O projeto desafia a resistência das empresas a abandonar métodos convencionais, defendendo que materiais naturais e processos de baixo impacto ambiental podem ser igualmente eficazes. Iniciativas como o PaperWeight AI ou a PetriTag comprovam que produtos verdes podem ser comercialmente viáveis e escaláveis. Para Carlos Silva, Portugal tem potencial para liderar a transição para a eletrónica verde, mas é preciso coragem empresarial, regulamentação adequada e pioneiros que abram caminho à inovação sustentável.

A AlmaScience nasceu com um propósito muito claro de promover a eletrónica verde. O que motivou a criação deste laboratório e que lacuna veio colmatar no panorama nacional da inovação?

A AlmaScience nasceu em 2020 com o objetivo de responder diretamente a um problema do nosso mercado – a necessidade de se encurtar a distância entre a investigação de ponta e as necessidades reais da indústria na área da sustentabilidade. Acreditamos que ao facilitar este contacto, conseguimos fazer parte da solução para aumentar a competitividade e promover a adoção de tecnologias por parte do tecido empresarial português.

Cinco anos depois, o balanço é muito positivo porque os líderes de mercado valorizam esta agilidade na execução e a entrega de protótipos funcionais.

Como é que a AlmaScience concilia o rigor científico com a necessidade de criar soluções tecnológicas que tenham aplicação prática e valor comercial?

Na AlmaScience, o rigor científico e a aplicabilidade prática não são objetivos separados — trabalham em conjunto desde o primeiro dia com o intuito de criar soluções sustentáveis, que do ponto de vista ecológico quer do ponto de vista económico.

A nossa equipa multidisciplinar inclui cerca de 25 doutorados e mestres em áreas como química, ciência dos materiais e eletrónica, mas também especialistas em desenvolvimento de produto e negócio. Esta combinação garante que a excelência científica está sempre ao serviço de uma aplicação prática.

O nosso processo começa com um workshop de inovação com cada parceiro, onde mapeamos os seus desafios reais. A partir daí, construímos agendas de I&D com objetivos comerciais claros, marcos mensuráveis e prazos definidos. Trabalhamos em ciclos curtos, com provas de conceito rápidas e protótipos funcionais.

Os nossos investigadores não estão isolados em laboratórios — integram equipas que trabalham lado a lado com as empresas. O segredo está em falar simultaneamente a linguagem da ciência e a linguagem dos negócios, garantindo que cada projeto tem viabilidade técnica e comercial.

O vosso laboratório em Almada é descrito como um espaço de investigação aplicada. Pode explicar-nos o que distingue este modelo de um laboratório tradicional de investigação?

Tal como o nome indica, o facto de sermos um laboratório de investigação aplicada significa que tudo o que desenvolvemos tem aplicação prática. Para nós, passar da teoria à prática é a premissa mais importante, por isso, trabalhamos com foco na aplicabilidade e escalabilidade industrial desde a fase de conceção. Quando chega o momento de testar em contexto real, estamos 100% preparados para o fazer.

A AlmaScience aposta em materiais naturais e processos de baixo impacto ambiental. Quais são os principais desafios em trabalhar com este tipo de materiais em vez dos convencionais?

O principal desafio é demonstrar que materiais naturais como o papel e a celulose podem ter o mesmo desempenho — ou até superior — que os materiais convencionais, mas de forma sustentável.

Trabalhar com materiais naturais exige inovação constante. Temos de desenvolver processos de funcionalização que permitam criar sensores, componentes eletrónicos e materiais ativos a partir de papel, mantendo a fiabilidade e a eficiência que o mercado exige.

Outro desafio é a mudança de mentalidade. Muitas empresas estão habituadas a soluções baseadas em plásticos ou metais e têm receio de experimentar alternativas. Por isso, é fundamental demonstrar através de protótipos funcionais e testes reais que as nossas soluções são não só sustentáveis, mas também comercialmente viáveis e competitivas.

Felizmente, contamos com uma base florestal extraordinária em Portugal e com conhecimento profundo sobre transformação de celulose. Isto dá-nos uma vantagem competitiva natural para liderar esta transição para materiais mais sustentáveis e funcionais.

Um dos conceitos centrais que defendem é o da “vida útil apropriada”. Pode explicar-nos melhor esta ideia e como é que ela se traduz na prática dos vossos projetos?

Este conceito é uma consequência natural da nossa aposta em desenvolver soluções economicamente sustentáveis. Ou seja, acreditamos que a tecnologia deve durar exatamente o tempo que for útil, porque depois de cumprir a sua missão, passa a ser apenas um resíduo. E este aspeto é particularmente relevante em áreas como a eletrónica. As nossas soluções respeitam o ciclo de vida do produto, evitam desperdícios e encaixam-se num futuro circular.

Como é que a AlmaScience procura sensibilizar os seus parceiros e clientes para esta visão mais sustentável da tecnologia, que contraria a lógica do “quanto mais durável, melhor”?

Com a aplicação prática. A viabilidade prática e financeira do produto são os dois fatores que mais interessam aos nossos parceiros. Se demonstrarmos que, além de sustentáveis, as nossas soluções são comercialmente viáveis, o resto deixa de ser relevante. E para esta mudança de mentalidade tem contribuído o facto de a sustentabilidade já ser uma exigência natural por parte dos grandes líderes e das maiores empresas.

A AlmaScience tem desenvolvido soluções para diferentes setores – retalho, logística, alimentação e bebidas, entre outros. Há algum projeto que considere particularmente emblemático do vosso trabalho e da vossa filosofia?

Temos muito orgulho em todos os projetos, mas existem três que demonstram a polivalência da AlmaScience e que refletem o nosso posicionamento enquanto centro de inovação colaborativo com impacto real.

O PaperWeight AI, ou sensores de papel para prateleiras inteligentes em retalho. Ou seja, estes sensores comunicam diretamente para o armazém e avisam quando as prateleiras estão desfalcadas. Isto permite perceber em tempo real se é necessário repor os produtos, evitando falhas e tornando o processo mais eficiente. A PaperWeight AI (www.paperweight.ai) é a primeira spin-off da AlmaScience e a primeira spin-off originada por um CoLab nacional. Neste momento tem projetos-piloto a decorrer e/ou a iniciar em breve com diversos retalhistas em Portugal e no estrangeiro.

Temos também a PetriTag, que é um sensor biodegradável que se coloca em embalagens alimentares para deteção precoce de contaminação bacteriana.

Ou o GELA, que é um rótulo de arrefecimento rápido à base de hidrogel celulósico. Este gel acelera significativamente o processo de arrefecimento, de modo que uma garrafa de cerveja fica fria em poucos minutos. O projeto-piloto está em curso com um grande produtor de bebidas nacional.

Além deste projetos, o impacto da AlmaScience mede-se também em inovação gerada: entre 2020 e 2024 iniciámos 24 processos de patente, abrangendo 11 tecnologias distintas, e participámos em várias Agendas Mobilizadoras do PRR e projetos internacionais. Estes números refletem a nossa capacidade de transformar conhecimento em propriedade intelectual e valor económico.

O PaperWeight AI foi recentemente distinguida com o Prémio Nacional de Inovação. Que impacto espera que esta tecnologia tenha no setor do retalho e quais são os próximos passos na sua evolução?

O PaperWeight AI vai certamente revolucionar as prateleiras de todos os supermercados, porque o retorno de investimento é quase imediato e porque os estudos demonstram que, hoje em dia, os retalhistas estão a perder 2 a 6% das vendas por falhas na reposição. Não temos dúvidas de que as vantagens deste sistema, juntamente com a simplicidade da instalação e operação e a eficiência na recolha e tratamento de dados, vão ser rapidamente percebidas.

Este sistema é benéfico não só para os retalhistas como para os clientes e marcas porque os produtos passam a estar sempre disponíveis. E, sem ruturas de stock, não se perdem vendas.

O PetriTag e o GELA são exemplos de produtos com uma forte componente de utilidade prática. Como é que conseguem transformar ideias inovadoras em soluções prontas a integrar-se nos processos das empresas?

Transformamos ideias em soluções reais porque trabalhamos desde o início com os utilizadores finais. Cada projeto nasce de um desafio concreto identificado em conjunto com a indústria. A partir daí, aplicamos metodologias ágeis de I&D, com ciclos curtos de prototipagem e validação em contexto real. A nossa equipa combina ciência, engenharia e design de produto, garantindo que cada inovação é tecnicamente sólida, escalável e pronta a integrar-se nos processos industriais sem fricção.

A AlmaScience é uma organização sem fins lucrativos e trabalha num modelo de ecossistema com vários parceiros. De que forma esta abordagem colaborativa contribui para acelerar a inovação sustentável?

Esta abordagem permite uma enorme sinergia entre todos os envolvidos e a proximidade com que trabalhamos permite partilhar conhecimento, desafios e recursos. Por exemplo, os nossos investigadores não estão isolados; eles fazem parte de equipas multidisciplinares que incluem especialistas em produto, negócio e desenvolvimento de produto. Esta abordagem faz com que todos trabalhem em equipa e em simultâneo para um objetivo comum, sem se perder tempo com teorias que depois são inviáveis na prática.

Com nove associados de áreas tão distintas, como se garante uma visão comum e uma coordenação eficaz entre entidades académicas, empresariais e institucionais?

A chave está no propósito partilhado: transformar ciência em impacto sustentável. O nosso modelo de governação e os grupos de trabalho temáticos asseguram alinhamento entre academia, indústria e instituições. Trabalhamos com objetivos e métricas comuns, ciclos curtos de decisão e comunicação constante. Esta proximidade cria sinergias reais e garante que todos remam na mesma direção — inovação com propósito e valor para o mercado.

Que papel desempenham entidades como a Universidade Nova de Lisboa ou a Imprensa Nacional – Casa da Moeda neste ecossistema de inovação?

A Universidade Nova de Lisboa e a Imprensa Nacional – Casa da Moeda são pilares do nosso ecossistema: a NOVA assegura excelência científica e a INCM aporta visão industrial e experiência em inovação aplicada. Mas o valor da AlmaScience vem também da diversidade dos restantes associados — empresas, centros de investigação e entidades públicas — que trazem desafios reais, know-how especializado e recursos complementares. É esta combinação única que torna o ecossistema vivo, colaborativo e orientado para resultados com impacto sustentável.

Olhando para os próximos anos, quais são as áreas de investigação ou os setores onde vê maior potencial para a eletrónica verde e os materiais funcionais sustentáveis?

Os próximos anos serão decisivos para afirmar Portugal como referência em eletrónica verde e materiais sustentáveis. Vejo grande potencial em setores como embalagem inteligente, saúde, retalho e energia, onde a combinação entre sustentabilidade e digitalização cria novas oportunidades. Temos o talento, os recursos e o ecossistema, falta apenas acreditar mais na nossa capacidade de liderar e transformar conhecimento em impacto global.

Que ambições tem para a AlmaScience a médio prazo? Há planos de expansão internacional ou novos projetos em perspetiva?

A médio prazo gostava de ver a AlmaScience reconhecida como uma referência em inovação sustentável aplicada, com mais spin-offs bem-sucedidas e que tivesse duplicado a atual rede de associados. Isto seria sinal de que a nossa capacidade de investimento também seria maior, logo poderíamos assumir mais projetos e mais ambiciosos.

Daqui a 10 anos gostava que quando se pensasse em tecnologia sustentável, em Portugal ou no resto do mundo, a AlmaScience estivesse no top of mind enquanto laboratório de referência.

Na sua opinião, o que falta ainda a Portugal para se afirmar como um polo de referência na inovação sustentável e na tecnologia verde?

Falta que a sociedade e os decisores passem da teoria à prática, mais concretamente:

Que as empresas tenham coragem para implementar as mudanças que ser sustentável envolve, sobretudo nas cadeias de fornecimento e processos produtivos.

Do ponto de vista regulatório, é necessária regulamentação adequada que penalize o impacto ambiental negativo e incentive alternativas verdes, de modo a que seja vantajoso optar pela inovação sustentável.

E existe ainda a barreira da cultura do quanto mais duradouro, melhor. Mas, como já referi, em tecnologia, o importante é que esta dure enquanto for útil. É urgente comunicar melhor ao mercado e aos consumidores em geral sobre as vantagens de termos uma economia circular efetiva.

A par disto, falta um pioneiro que adote estas tecnologias, comprove a sua eficiência – e todos os outros vão querer seguir.

Cientistas das universidades de North Carolina em Wilmington e de Duke (ambas no estado norte-americano da Carolina do Norte) descobriram que essas baleias só conseguem discernir detalhes de objetos a uma distância três ou quatro vezes superior ao comprimento do seu corpo. Por exemplo, um adulto que meça 15 metros só conseguirá perceber ao certo o que tem à sua frente se estiver a menos de 60 metros desse objeto.

Assim, e com base em análises à anatomia e aos tecidos dos olhos de baleias-de-bossa, os cientistas calculam que esses grandes cetáceos têm uma acuidade visual de apenas 3,95 ciclos por grau. Veja-se, por exemplo, que os humanos têm uma acuidade visual que se situa algures entre os 60 e os 70 ciclos por grau. Estima-se que a águia-audaz (Aquila audax), uma ave de rapina da Austrália e da Nova Guiné, chega aos 138 ciclos por grau.

Esta equipa de investigadores, que publicou as descobertas na revista ‘Proceedings of the Royal Society B’, considera que compreender como funciona a visão das baleias-de-bossa, e de outros animais, é fundamental, especialmente para mitigar ameaças como o enredamento em artes de pesca. Não conseguindo detetar pormenores à distância, as baleias-de-bossa não conseguem também perceber que nadam em direção a redes nas quais podem ficar presas, podendo resultar em morte por afogamento, pois as baleias, como mamíferos que são, precisam de ar para sobreviver.

Podemos pensar que uma visão fraca, em comparação com outros animais, como nós, pode colocar as baleias-de-bossa em desvantagem, mas o facto é que para elas a capacidade de ver detalhes de pouco serve. Essas baleias, tal como outras da família dos cetáceos sem dentes, alimentam-se sobretudo de krill e de pequenos peixes que formam cardumes, pelo que distinguir apenas grandes formas difusas chega perfeitamente para saberem onde estão as presas, não havendo necessidade para uma visão mais precisa.

No entanto, para distinguirem redes de pesca, não é uma grande ajuda e pode colocá-las em perigo. Por isso, os investigadores esperam que o conhecimento sobre a visão das baleias-de-bossa possa impulsionar novos designs de redes de pesca que sejam mais visíveis para esses animais, e outros, a fim de se reduzir as mortes por enredamento.