Ver moscas mortas faz com que outras morram mais depressa, mas porquê?

A investigação demonstrou que quando as moscas da fruta da espécie Drosophila melanogaster são expostas aos cadáveres dos seus amigos mortos, o seu tempo de vida diminui de forma significativa e mensurável.

Começam a agir de forma retraída, perdem gordura corporal e o seu envelhecimento acelera ao ponto de morrerem mais cedo do que as moscas-da-fruta que não veem os seus amigos mortos caídos como num macabro cemitério de moscas-da-fruta.

E agora os cientistas têm uma ideia melhor da razão pela qual isto acontece. Dois tipos de neurónios recetivos ao neurotransmissor serotonina são ativados quando as moscas-da-fruta se apercebem de companheiros mortos, e este aumento de atividade acelera o processo de envelhecimento das moscas.

“A compreensão dos circuitos neuronais através dos quais a perceção da morte tem impacto nestes fenótipos pode informar futuros trabalhos orientados para a compreensão das consequências associadas a esta e talvez a outras experiências sensoriais em indivíduos, incluindo humanos, e pode fornecer informações sobre a forma como estados neuronais específicos têm impacto no comportamento e na fisiologia”, escreve uma equipa de investigadores liderada pelos fisiologistas Christi Gendron e Tuhin Chakraborty da Universidade de Michigan.

Os processos sensoriais podem influenciar o envelhecimento, mas não sabemos muito bem como é que isso acontece. A investigação anterior da equipa demonstrou exaustivamente que a perceção de moscas mortas da mesma espécie – conhecidas como coespecíficos- tem um efeito demonstrável nas moscas da fruta, mostrando que estas se definham e morrem mais cedo, mas as razões para tal eram desconhecidas.

Já vimos efeitos semelhantes noutros animais: a remoção de coespecíficos mortos em insetos eussociais; a vocalização e a inspeção de cadáveres em elefantes; ou um aumento dos níveis de hormonas reguladoras chamadas glucocorticoides em primatas não humanos.

Nas moscas da fruta, as alterações pareciam envolver a serotonina, um importante neurotransmissor que transporta sinais entre as células nervosas, e um dos recetores da serotonina, o 5-HT2A. Os investigadores começaram por investigar quais os neurónios que expressam 5-HT2A que podem estar envolvidos nos efeitos físicos daquilo a que os investigadores chamam “perceção da morte”.

Injetaram uma proteína fluorescente em moscas vivas e mostraram-lhes cadáveres de animais específicos, o que não parece ser propriamente um bom momento para nenhuma das moscas envolvidas. Em seguida, os investigadores observaram e anotaram quais as partes do cérebro das moscas vivas que se iluminavam quando estas viam as carcaças.

Finalmente, começaram a ativar artificialmente neurónios nestas regiões em moscas que não tinham visto amigos mortos, até encontrarem dois que tinham o mesmo efeito que a perceção da morte, designados R2 e R4. Portanto, agora já sabemos.

Ainda não há muito que possamos fazer com essa informação. O cérebro de uma mosca é muito diferente do cérebro humano, mas a equipa espera que um dia possa ajudar a compreender melhor como funcionam os nossos cérebros e o processo de envelhecimento, especialmente em pessoas que desempenham papéis desafiantes na sociedade.

“Ao contribuírem para a compreensão dos efeitos fisiológicos da exposição à morte e do(s) mecanismo(s) biológico(s) que os determinam”, escrevem os investigadores, “os nossos resultados podem fornecer informações para o tratamento de indivíduos que estão rotineiramente expostos a situações de stress em torno da morte, incluindo soldados de combate ativos e socorristas”.