Uma amostra recolhida pelo rover Perseverance da NASA num antigo leito seco de rio na cratera Jezero pode preservar evidências de vida microbiana antiga. Retirada de uma rocha chamada “Cheyava Falls” no ano passado, a amostra, “Sapphire Canyon”, contém potenciais bioassinaturas, de acordo com um artigo publicado na revista Nature.
Uma bioassinatura potencial é uma substância ou estrutura que pode ter origem biológica, mas requer mais dados ou estudos adicionais antes que se possa chegar a uma conclusão sobre a ausência ou presença de vida.
“Esta descoberta do Perseverance, lançado durante o primeiro mandato do presidente Trump, é a mais próxima que já chegámos de descobrir vida em Marte. A identificação de uma potencial bioassinatura no Planeta Vermelho é uma descoberta revolucionária, que irá avançar a nossa compreensão de Marte”, afirma o administrador interino da NASA, Sean Duffy. “O compromisso da NASA em conduzir ciência de padrão ouro continuará enquanto perseguimos o nosso objetivo de colocar botas americanas no solo rochoso de Marte”, adianta.
A Perseverance chegou às Cataratas Cheyava em julho de 2024, enquanto explorava a formação “Bright Angel”, um conjunto de afloramentos rochosos nas margens norte e sul do Neretva Vallis, um antigo vale fluvial com 400 metros de largura que foi esculpido pela água que corria para a cratera Jezero há muito tempo.
“Esta descoberta é o resultado direto do esforço da NASA para planear, desenvolver e executar estrategicamente uma missão capaz de fornecer exatamente este tipo de ciência — a identificação de uma potencial bioassinatura em Marte”, diz Nicky Fox, administradora associada da Direção de Missões Científicas da sede da NASA em Washington. “Com a publicação deste resultado revisado por pares, a NASA disponibiliza esses dados à comunidade científica em geral para estudos adicionais que confirmem ou refutem o seu potencial biológico”, acrescenta.
Os instrumentos científicos do rover descobriram que as rochas sedimentares da formação são compostas por argila e sedimentos, que, na Terra, são excelentes preservadores da vida microbiana do passado. Também são ricos em carbono orgânico, enxofre, ferro oxidado (ferrugem) e fósforo.
“A combinação de compostos químicos que encontramos na formação Bright Angel poderia ter sido uma rica fonte de energia para o metabolismo microbiano”, explica o cientista Joel Hurowitz, da Universidade Stony Brook, em Nova Iorque, e principal autor do artigo. “Mas só porque vimos todas essas assinaturas químicas convincentes nos dados, não significava que tínhamos uma potencial bioassinatura. Precisávamos analisar o que esses dados poderiam significar”, alerta.
Os primeiros a recolher dados sobre esta rocha foram os instrumentos PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) e SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) da Perseverance. Ao investigar Cheyava Falls, uma rocha em forma de ponta de flecha medindo 3,2 pés por 2 pés (1 metro por 0,6 metros), eles encontraram o que pareciam ser manchas coloridas. As manchas na rocha poderiam ter sido deixadas por vida microbiana se ela tivesse usado os ingredientes brutos, o carbono orgânico, o enxofre e o fósforo, na rocha como fonte de energia.
Em imagens de alta resolução, os instrumentos encontraram um padrão distinto de minerais dispostos em frentes de reação (pontos de contacto onde ocorrem reações químicas e físicas) que a equipa chamou de manchas de leopardo. As manchas apresentavam a assinatura de dois minerais ricos em ferro: vivianita (fosfato de ferro hidratado) e greigita (sulfureto de ferro). A vivianita é frequentemente encontrada na Terra em sedimentos, turfeiras e ao redor de matéria orgânica em decomposição. Da mesma forma, certas formas de vida microbiana na Terra podem produzir greigite.
A combinação desses minerais, que parecem ter se formado por reações de transferência de elétrons entre o sedimento e a matéria orgânica, é uma possível marca registrada da vida microbiana, que usaria essas reações para produzir energia para o crescimento. Os minerais também podem ser gerados de forma abiótica, ou seja, sem a presença de vida. Portanto, existem maneiras de produzi-los sem reações biológicas, incluindo altas temperaturas sustentadas, condições ácidas e ligação por compostos orgânicos.
No entanto, as rochas em Bright Angel não mostram evidências de que tenham sido submetidas a altas temperaturas ou condições ácidas, e não se sabe se os compostos orgânicos presentes teriam sido capazes de catalisar a reação em baixas temperaturas.
A descoberta foi particularmente surpreendente porque envolve algumas das rochas sedimentares mais jovens que a missão investigou. Uma hipótese anterior assumia que os sinais de vida antiga estariam confinados a formações rochosas mais antigas. Esta descoberta sugere que Marte pode ter sido habitável por um período mais longo ou mais tarde na história do planeta do que se pensava anteriormente, e que rochas mais antigas também podem conter sinais de vida que são simplesmente mais difíceis de detetar.
“As alegações astrobiológicas, particularmente aquelas relacionadas à potencial descoberta de vida extraterrestre no passado, exigem evidências extraordinárias”, diz Katie Stack Morgan, cientista do projeto Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “Conseguir que uma descoberta tão significativa como uma potencial bioassinatura em Marte seja publicada numa revista científica é um passo crucial no processo científico, porque garante o rigor, a validade e a importância dos nossos resultados. E embora as explicações abióticas para o que vemos em Bright Angel sejam menos prováveis, dados os resultados do artigo, não podemos descartá-las”, aponta.
A comunidade científica utiliza ferramentas e estruturas como a escala CoLD e os Padrões de Evidência para avaliar se os dados relacionados com a busca por vida realmente respondem à pergunta: Estamos sozinhos? Essas ferramentas ajudam a melhorar a compreensão sobre o grau de confiança que se deve atribuir aos dados que sugerem um possível sinal de vida encontrado fora do nosso planeta.
Sapphire Canyon é um dos 27 núcleos rochosos que o rover recolheu desde que aterrou na cratera Jezero, em fevereiro de 2021. Entre o conjunto de instrumentos científicos está uma estação meteorológica que fornece informações ambientais para futuras missões humanas, bem como amostras de material de fatos espaciais para que a NASA possa estudar o seu desempenho em Marte.
