71 novas espécies de abelhas australianas descritas

Uma equipa de investigadores australianos descobriu 71 novas espécies de abelhas nativas pertencentes às Megachile (Austrochile), que são únicas na Austrália e estão presentes em todos os estados e territórios, exceto na Tasmânia.

Como o seu nome sugere, estas espécies de abelhas constroem potes de resina para proteger a sua ninhada, sendo que as abelhas-mãe solitárias penduram os seus potes individualmente em galhos ou em grupos na casca das árvores.

“O grupo era anteriormente considerado como contendo sete espécies e, em 1992, foram nomeadas mais 18 na tese de mestrado da Dra. Judith King, do Museu de Queensland, que é coautora do nosso artigo”, diz o autor principal, Remko Leijs, do Museu da Austrália do Sul.

“Ao longo dos anos, descobrimos mais 23 espécies durante viagens de recolha no terreno, incluindo durante vários inquéritos Bush Blitz, que procuram o desconhecido e, por isso, resultam regularmente na descoberta de novas espécies de invertebrados e plantas”, acrescenta.

A Bush Blitz, uma parceria entre o Governo australiano, a BHP Billiton e a Earth Watch Australia, documenta a fauna e a flora de reservas nacionais selecionadas.

Também fornece financiamento para a descrição de novas espécies, o que permitiu aos investigadores comparar as espécies recentemente recolhidas com as presentes nas colecções entomológicas australianas.

“Isto permitiu que os investigadores comparassem as espécies recém-colhidas com as presentes nas coleções entomológicas australianas. Isto permitiu descobrir mais 20 espécies não descritas, escondidas nas coleções, o que realça a importância das coleções entomológicas como repositório para este tipo de descobertas”, afirma Leijs.

Katja Hogendoorn, da Universidade de Adelaide, diz que ainda há muito a descobrir sobre as abelhas australianas e o seu papel vital como polinizadores.

“Apesar da sua importância ambiental e económica como polinizadores de plantas e culturas nativas, a fauna apícola australiana é pouco conhecida”, afirma Hogendoorn, coautor do estudo publicado no Australian Journal of Taxonomy.

“Estima-se que um terço das espécies de abelhas permaneça desconhecido para a ciência e a falta de financiamento para o trabalho taxonómico dificulta a nossa capacidade de avaliar o estado de conservação e de tomar medidas para proteger as abelhas nativas”, revela.

“Podemos estar a perder espécies que ainda nem sequer conhecemos”, avisa.

Existem cerca de 1700 espécies de abelhas nativas conhecidas na Austrália. Esta descoberta eleva para 78 o número de espécies conhecidas de abelhas de vaso de resina – quase metade das quais são conhecidas apenas de um único local.

James Dorey, um coautor da Universidade de Wollongong, diz que é necessária mais investigação para compreender as ameaças que as abelhas do pote de resina podem estar a enfrentar.

“É provável que estas espécies tenham uma distribuição limitada, mas, realisticamente, não dispomos de informação suficiente sobre a sua ocorrência ou dimensão populacional para dizer muito sobre o seu estado de conservação”, conclui.