Animais de sangue quente dominam o mundo. E foi a maior extinção em massa do Planeta que os “aqueceu”

Os mamíferos e os pássaros são hoje em dia animais de sangue quente, e esse facto costuma ser considerado a razão do seu grande sucesso.

O paleontólogo da Universidade de Bristol, Professor Mike Benton, identificou na revista Gondwana Research que os ancestrais tanto dos mamíferos quanto das aves tornaram-se de sangue quente ao mesmo tempo, há cerca de 250 milhões de anos atrás, na época em que a vida se recuperava da maior extinção em massa que se conhece.

A extinção em massa do Permiano-Triássico matou até 95 por cento da vida, e os poucos sobreviventes enfrentaram um mundo turbulento, repetidamente atingido pelo aquecimento global e crises de acidificação dos oceanos. Dois grupos principais de tetrápodes sobreviveram, os sinapsídeos e os arquossauros, incluindo ancestrais de mamíferos e pássaros, respectivamente, indica o portal EurekaAlert.

Os paleontologistas identificaram indicações de sangue quente, ou tecnicamente endotermia, nesses sobreviventes do Triássico, incluindo evidências de um diafragma e possíveis bigodes nos sinapsídeos.

Mais recentemente, evidências semelhantes sobre a origem das penas em ancestrais de dinossauros e pássaros vieram à tona. Tanto nos sinapsídeos quanto nos arcossauros do Triássico, a estrutura óssea mostra características de sangue quente. A evidência de que os ancestrais dos mamíferos tinham cabelo desde o início do Triássico é suspeitada há muito tempo, mas a sugestão de que os arcossauros tinham penas há 250 milhões de anos atrás é nova.

Mas uma forte dica para esta origem repentina de sangue quente em sinapsídeos e arquossauros exatamente na época da extinção em massa do Permiano-Triássico foi encontrada em 2009. Tai Kubo, então um estudante de mestrado em Paleobiologia em Bristol e Professor Benton identificaram que todos os tetrápodes de médio e grande porte mudaram da postura deitada para a postura ereta bem na fronteira do Permiano-Triássico.

O seu estudo foi baseado em pegadas fossilizadas. Eles examinaram uma amostra de centenas de rastros fósseis, e Kubo e Benton ficaram surpresos ao ver que a mudança de postura aconteceu instantaneamente, não se estendendo por dezenas de milhões de anos, como tinha sido sugerido. Isso também aconteceu em todos os grupos, não apenas nos ancestrais mamíferos ou ancestrais dos pássaros.

O professor Benton disse: “Os anfíbios e répteis modernos espalham-se, segurando os seus membros parcialmente de lado.

“Os pássaros e mamíferos têm posturas eretas, com os membros imediatamente abaixo de seus corpos. Isso permite que eles corram mais rápido e especialmente mais longe. Há grandes vantagens na postura ereta e no sangue quente, mas o custo é que os endotérmicos têm que comer muito mais do que os animais de sangue frio apenas para alimentar o seu controlo de temperatura interna. ”

A evidência da mudança de postura e da origem precoce de cabelos e penas, tudo a acontecer ao mesmo tempo, sugeriu que este foi o início de uma espécie de ‘corrida armamentista’. Em ecologia, as corridas armamentistas ocorrem quando predadores e presas precisam competir entre si e onde pode haver uma escalada de adaptações. O leão evolui para correr mais rápido, mas o gnu também evolui para correr mais rápido ou torcer e virar para escapar.

Algo assim aconteceu no Triássico, de 250 a 200 milhões de anos atrás. Hoje, animais de sangue quente podem viver em toda a Terra, mesmo em áreas frias, e permanecem ativos à noite. Estes animais ambém mostram cuidado parental intensivo, alimentando os seus bebés e ensinando-lhes comportamentos complexos e inteligentes. Essas adaptações deram aos pássaros e mamíferos uma vantagem sobre os anfíbios e répteis e, no atual mundo frio, permitiu-lhes dominar em mais partes do mundo.

O professor Benton acrescentou: “O Triássico foi uma época notável na história da vida na Terra. Vemos pássaros e mamíferos por toda parte na terra hoje, enquanto anfíbios e répteis costumam estar bem escondidos.

“Essa revolução nos ecossistemas foi desencadeada pelas origens independentes da endotermia em pássaros e mamíferos, mas até recentemente não percebíamos que esses dois eventos poderiam ter sido coordenados.

“Isso aconteceu porque apenas um pequeno número de espécies sobreviveram à extinção em massa do Permiano-Triássico – os que sobreviveram dependiam de intensa competição num mundo difícil. Como alguns dos sobreviventes já eram endotérmicos de uma forma primitiva, todos os outros tiveram que se tornar endotérmicos para sobreviver no novo mundo em ritmo acelerado. “