As alterações climáticas levarão a agricultura para zonas selvagens atualmente intocadas?

A expansão das culturas agrícolas em todo o mundo é a principal força motriz da perda de biodiversidade na natureza. Agora, num novo estudo publicado na revista Current Biology, os investigadores modelaram a forma como a paisagem agrícola mundial poderá mudar nos próximos 40 anos.

Ao extrair informações sobre 1.708 culturas de uma base de dados criada pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, os investigadores preveem que, à medida que as temperaturas globais aumentam, as áreas selvagens mais próximas dos polos da Terra tornar-se-ão novamente adequadas para o cultivo de culturas, colocando em risco estes valiosos ecossistemas.

“Esperávamos que o aquecimento das temperaturas aumentasse a aptidão agrícola nas altas latitudes”, diz a autora principal Alexandra Gardner da Universidade de Exeter, “mas a escala deste resultado, e a medida em que esta terra recém-apta se encontra em zonas selvagens, foi surpreendente: 76% das novas terras adequadas em altas latitudes são atualmente terras selvagens, o que equivale a 10% da área total de terras selvagens fora da Antártida”, continua.

Esta estatística significa que grande parte da natureza selvagem corre o risco de ser significativamente afetada à medida que as temperaturas globais aumentam e os seres humanos são forçados a procurar ambientes propícios a uma elevada produção agrícola.

Atualmente, muitas das culturas mundiais são cultivadas em regiões mais próximas do equador, uma área que já está a sofrer uma perda de natureza selvagem devido à agricultura.

Os investigadores preveem que, nos próximos 40 anos, 72% das terras atualmente adequadas para utilização agrícola sofrerão uma perda de biodiversidade à medida que as regiões de latitude mais elevada se tornarem mais quentes e, por conseguinte, mais adequadas para a agricultura.

3,3 milhões de kms² de zonas selvagens foram perdidos para a atividade agrícola

Os cientistas estimam que, desde o início da década de 1990, 3,3 milhões de quilómetros quadrados de zonas selvagens – uma área com cerca de duas vezes o tamanho do Alasca – foram perdidos para a atividade agrícola.

Apesar de terem sido criadas muitas novas áreas protegidas desde então, estas não foram suficientes para acompanhar a procura que a agricultura coloca nos ambientes naturais.

“Precisamos de compreender os impactos específicos das diferentes práticas agrícolas na biodiversidade”, afirma Gardner. “Um passo importante é saber como podemos manter ou melhorar o rendimento das culturas nas terras agrícolas existentes, utilizando práticas sustentáveis que não prejudiquem ou minimizem os impactos negativos na biodiversidade natural”, acrescentou.

Gardner e os seus colegas afirmam que uma boa forma de o fazer é promover a biodiversidade criada pelo homem através do cultivo de uma variedade de culturas adaptadas ao ambiente natural numa única exploração agrícola. Isto tem dois benefícios importantes: a integração no ambiente de modo a não perturbar a vida selvagem natural e a proteção das colheitas contra as ameaças das alterações climáticas.

Se os efeitos das alterações climáticas fizerem com que uma cultura falhe enquanto as outras sobrevivem, a biodiversidade agrícola que o agricultor planeou significará que tanto o ambiente como a fonte de rendimento do agricultor serão largamente preservados.

Os investigadores referem no seu documento que a estratégia e a política devem evoluir a par da agricultura. “Isto nunca será bem sucedido se não se envolverem os agricultores no processo de tomada de decisões”, afirma Ilya Maclean da Universidade de Exeter. “O que temos visto nos últimos 50 anos é uma mudança para grandes campos extensivos e monoculturas. É muito mais barato para um agricultor produzir colheitas dessa forma. Mas se cultivarmos uma única cultura na nossa exploração agrícola, ficamos mais suscetíveis às incertezas das alterações climáticas”, acrescenta.

“O que vamos assistir é a partes dos últimos lugares intocados do planeta a tornarem-se mais adequadas para a agricultura”, conclui Maclean.