O que há para não gostar numa ostra?

Da próxima vez que olhar para uma ostra descascada, poderá ficar fascinado (ou chocado) com o facto de metade do que está a ver ser uma glândula sexual. Também pode ficar impressionado ao saber que é quase impossível saber o sexo de uma ostra e que as reputadas propriedades afrodisíacas da ostra podem um dia ter implicações reais na saúde reprodutiva humana.

O Professor Scott Cummins é um investigador da University of the Sunshine Coast (UniSC). Ele e a sua equipa fazem parte do Centro de Bioinovação da universidade, onde descobriram cerca de 20 moléculas que se pensa estimularem a reprodução nas ostras de Sydney.

“Como muitas espécies, as ostras nem sempre se dão tão bem num ambiente não natural como na natureza”, explicou, citado em comunicado. “Uma forma de melhorar a reprodução em viveiros é na fase de desova. Por isso, estamos a procurar produtos naturais – hormonas ou péptidos – que possamos dar às ostras para garantir que elas desovam e produzem mais bebés”, acrescentou.

Uma indústria de 8 mil milhões de dólares

Com a indústria mundial de aquacultura de ostras a valer cerca de 8 mil milhões de dólares, a possibilidade de aumentar a fertilidade das ostras cultivadas e de controlar a sua desova seria extremamente valiosa. Infelizmente para os produtores – e também para os cientistas – as ostras podem ser tudo menos cooperantes.

“Gosto de comer ostras, mas pode ser um desafio trabalhar com elas!”, disse Scott, sublinhando ” que elas têm este desafio fechado. São difíceis de manipular e, em termos comportamentais, não nos dão muita informação”.

Há dez anos, a equipa do UniSC Center for Biodiscovery, sob a orientação da Professora Abigail Elizur, foi incumbida de encontrar formas de melhorar a condição reprodutiva e o sucesso da desova nas populações de ostras-das-rochas de Sydney (SROs).

O Departamento de Indústria Primária de NSW estava especialmente interessado em reproduzir as espécies nativas – não só para permitir aos agricultores o acesso ao stock durante todo o ano, mas também para aumentar a produtividade através de um crescimento mais rápido e resistência a doenças.

A equipa rapidamente se viu confrontada com uma série de desafios.

É impossível saber o sexo de uma ostra – pelo menos não sem uma anestesia e uma biópsia laboriosas. Para tornar a atividade de criação de ostras ainda mais difícil, as ostras podem mudar de sexo à medida que amadurecem (de macho para fêmea), mas não há garantias de que isso aconteça.

Basicamente, os investigadores – e os produtores – são cegos quanto ao sexo dos animais que estão a tentar incentivar a procriar.

Scott explica que, atualmente, a maioria recorre a um de dois métodos para induzir a desova.

O mais comum é um simples “tratamento de stress”. Na altura certa, pegam nos seus reprodutores preferidos (reprodutores) e submetem-nos a uma diminuição da salinidade ou a um tratamento térmico ligeiro. Estes tratamentos de stress não são ideais. “Não funcionam com indivíduos, têm de ser desovas em massa e não se pode controlar quem fertiliza quem.”

A outra técnica consiste em “desovar”, o que implica abrir a carapaça e retirar o esperma e os óvulos da gónada. Esta técnica permite o controlo dos progenitores, mas também não é satisfatória: os criadores têm de matar os seus valiosos reprodutores, e é uma questão de sorte se estão a abrir a casca de um macho ou de uma fêmea, o que aumenta o desperdício.

Além disso, há uma maior probabilidade de os gâmetas serem imaturos e de os cruzamentos não se fertilizarem corretamente.

Em 2015, a equipa da UniSC fez um grande avanço ao identificar um neuropeptídeo que pode ser injetado no invertebrado e “empurrar” os animais para a desova.

As ostras são um animal de desova mista, o que significa que ambos os sexos libertam os seus gâmetas na água; esta hormona encoraja as ostras a desovar, mas criticamente apenas encoraja a libertação de espermatozoides e óvulos maduros.

“Infelizmente, a administração da hormona não é fácil. Damos-lhes um anestésico, para que relaxem e abram a concha, o que nos permite injetar a hormona no seu músculo. Se fizermos isso em algumas centenas de ostras, é muito demorado! Também podemos fazer um furo na concha, mas isso pode introduzir infeções bacterianas e parasitárias”.

A equipa decidiu que seria melhor para todos se fosse possível encontrar uma feromona – um neuropeptídeo que pudesse ser introduzido na água e levasse os animais a desovar.

“Sabíamos que se introduzíssemos esperma de ostra na água, isso induzia a desova. Por isso, pensámos que poderia haver algo na superfície do esperma que actuasse como um gatilho”.

Utilizando a centrifugação e a cromatografia líquida de alta eficiência, a equipa isolou mais de mil moléculas das células de esperma. Estas moléculas foram depois testadas em lotes de ostras vivas para ver o seu desempenho como feromona.

“Após 10 anos, estamos muito perto de identificar a molécula”, contou Scott. “Só temos cerca de 20 péptidos”, acrescentou.

Nesta altura, começa-se a perceber a frustração de Scott com as ostras. Durante os ensaios, ele e a equipa testaram as moléculas em pequenos lotes de ostras, mas os testes foram limitados a apenas cinco meses de época de desova e apenas durante a lua cheia. Pior ainda, a equipa teve de confiar apenas na esperança de que os seus lotes de ostras tivessem uma mistura razoável de machos e fêmeas.

Há dois anos, talvez motivados pela frustração, abriram um novo ramo de investigação para ultrapassar o profundo obstáculo de trabalhar às cegas sobre o sexo das ostras.

“Começámos a desenvolver uma vareta – uma abordagem não invasiva para determinar o sexo de uma ostra. Pense nisto como um bastão que se usa para testar a gravidez humana, ou uma tira que se mergulha numa piscina para testar o cloro”.

Feromonas que revelam o sexo das ostras

Em conjunto com Zafar Abu, investigador doutorado parceiro do MBCRC, e com Saowaros Suwansa-ard, começou a caça às feromonas que são partilhadas entre as ostras através da água. Estas feromonas dizem efetivamente “sou um macho”, “sou uma fêmea” e até “estou em fase de maturação”. E, mais uma vez, reduzimos o número de feromonas até conseguirmos detetar as diferenças de sexo”.

O passo seguinte são os aspetos técnicos do fabrico da vareta, que Scott descreve como uma fase empolgante. “Há 100% de mercado para ela. E não apenas no âmbito da ostreicultura, há outras espécies que não apresentam dimorfismo sexual, incluindo os pepinos-do-mar, que constituem um vasto mercado. Ninguém desenvolveu nada como isto em nenhum lugar do mundo”.

Como proposta de valor, o potencial de trabalho em feromonas de desova e testes de sexo é enorme. Mas não é nada comparado com o facto de a UniSC e os parceiros de investigação da Universidade de Flinders poderem utilizar extrações desenvolvidas a partir de SROs para melhorar a fertilidade em seres humanos.

Também em conjunto com o MBCRC da Universidade de Flinders, uma equipa dirigida pelo Professor Chris Franco e por Qi Liang está a iniciar ensaios pré-clínicos utilizando as extrações de SRO desenvolvidas pelo UniSC, incluindo péptidos ricos em zinco.

De acordo com Qi, “A gónada do organismo é onde se encontra toda a substância boa. Produz muito zinco, que sabemos ser útil na reprodução – e provavelmente de onde vem a crença da ‘ostra como afrodisíaco’. Por isso, começámos a perguntar se poderia ajudar na proliferação dos gâmetas humanos”.

“Temos estado a trabalhar em linhas celulares, mas planeamos avançar com a investigação em ratos. Nesta altura, estamos a ser científicos e abertos – trata-se de biodescoberta. Estamos a testar as moléculas que purificámos e muitas delas nunca foram identificadas antes”.

Esta será a primeira vez que estas moléculas serão investigadas em animais para avaliar a sua atividade na melhoria da fertilidade, na produção de hormonas sexuais e no retardamento do envelhecimento reprodutivo. “O nosso objetivo é produzir provas científicas novas e sólidas para produtos de saúde reprodutiva que beneficiem a saúde humana”, afirmou Qi.

“Acreditamos que nunca mais olhará para uma ostra da mesma forma”, concluiu.