Alguns corais flutuam como uma medusa

Quando chega a altura de migrar, a investigação da QUT descobriu como um coral de vida livre ignora o conselho clássico e vai diretamente para a luz.

A investigação – liderada por Brett Lewis da Escola de Ciências Atmosféricas e da Terra da QUT e do Programa de Restauração e Adaptação de Recifes, e publicada na PLOS One – investigou a forma como o Cycloseris cyclolites – uma espécie de coral de disco da família Fungiidae – se move, navega e responde à luz nos seus ambientes naturais.

“Nem todos os corais estão presos ao substrato; alguns são solitários e de vida livre, o que lhes permite migrar para os habitats preferidos”, afirma Lewis.

“No entanto, o estilo de vida destes corais móveis, incluindo a forma como se deslocam e navegam para migrar, permanece em grande parte obscuro”, alerta.

Cycloseris cyclolites é uma espécie adoravelmente pequena de coral de vida livre capaz de migrar para diferentes habitats de recife, muitas vezes motivada pela procura de condições de luz ótimas.

Utilizando imagens de alta resolução com lapso de tempo, a equipa identificou que o Cycloseris cyclolites era capaz de se mover através de um mecanismo conhecido como inflação pulsada, um processo em que o coral infla e desinfla o seu tecido em rajadas rítmicas para se impulsionar para a frente, como o movimento observado nas medusas.

O mecanismo parece ser uma estratégia generalizada para os corais de vida livre, ajudando em funções como a auto-direção quando virados de cabeça para baixo, a rejeição de sedimentos quando enterrados durante as tempestades e agora a fototaxia – comportamentos que ajudam o coral a sobreviver em ambientes complexos.

“As nossas descobertas sugerem que a inflação pulsada não é apenas uma estratégia de sobrevivência, mas um mecanismo crítico para a migração e a navegação”, afirma Lewis.

“A capacidade dos Cycloseris cyclolites para se deslocarem em direção a fontes de luz específicas é um paralelo fascinante com outras espécies marinhas, como as medusas, o que sugere que são mais sofisticadas do ponto de vista neurológico do que se pensava”, acrescenta.

A Cycloseris cyclolites também demonstrou uma forte preferência pela luz azul, com 86,7% dos corais a deslocarem-se para fontes de luz azul, em comparação com apenas 20% para a luz branca.

A capacidade destes corais para distinguir entre diferentes comprimentos de onda da luz está em consonância com a sua preferência por habitats de águas mais profundas, onde dominam os comprimentos de onda azuis, e pode ser crucial para a sua migração para profundidades ótimas para a sobrevivência, reprodução e dispersão.

Ao fornecerem novos conhecimentos sobre os mecanismos de mobilidade dos corais, as descobertas mostram como estes corais estão intimamente relacionados com os mecanismos das medusas, que foram anteriormente investigados como um ponto-chave na evolução do sistema nervoso centralizado que os humanos possuem atualmente.

“Os resultados também têm implicações ecológicas importantes”, afirma Lewis.

“Compreender as suas estratégias de movimento pode ajudar os cientistas a prever a forma como os corais migratórios podem resistir, sobreviver ou adaptar-se às alterações das condições ambientais, tais como as alterações da superfície do mar causadas pelas alterações climáticas, que podem ser reduzidas pelas águas mais profundas para onde estes corais migram”, acrescenta.

“Com o aumento destes fatores climáticos, quanto mais rápida for a migração, maiores serão as hipóteses de sobrevivência”, conclui.