Neandertais sofreram um colapso populacional há 110 000 anos

Um novo estudo realizado por uma equipa internacional de académicos, incluindo professores da Universidade de Binghamton, Universidade Estatal de Nova Iorque, sugere que os Neandertais sofreram uma perda dramática de variação genética durante o curso da sua evolução, prenunciando a sua eventual extinção.

O estudo, em coautoria com o Professor de Antropologia da Universidade de Binghamton, Rolf Quam, e o estudante Brian Keeling, mediu a diversidade morfológica dos canais semicirculares, estruturas do ouvido interno responsáveis pelo nosso sentido de equilíbrio, em duas coleções excecionais de fósseis humanos dos sítios de Atapuerca (Espanha) e Krapina (Croácia), bem como de vários sítios europeus e da Ásia Ocidental.

“Sabe-se que o desenvolvimento das estruturas do ouvido interno está sob um controlo genético muito apertado, uma vez que estão completamente formadas no momento do nascimento”, diz Quam.

“Isto torna a variação nos canais semicirculares um indicador ideal para estudar as relações evolutivas entre espécies no passado, uma vez que quaisquer diferenças entre espécimes fósseis refletem diferenças genéticas subjacentes. O presente estudo representa uma nova abordagem para estimar a diversidade genética nas populações neandertais”, acrescenta.

Os fósseis de Atapuerca – designados por “pré-Neandertais” – datam de há cerca de 400.000 anos e representam os primeiros fósseis que os antropólogos consideram como claros antepassados dos Neandertais. Os Neandertais surgiram há cerca de 250.000 anos a partir destas populações que habitaram o continente euro-asiático entre 500.000 e 250.000 anos atrás.

O sítio croata de Krapina representa a coleção mais completa de Neandertais primitivos e data de há cerca de 130.000 anos. Os investigadores calcularam a quantidade de diversidade morfológica (ou seja, disparidade) dos canais semicirculares de ambas as amostras, comparando-as entre si e com uma amostra de Neandertais “clássicos” de diferentes idades e origens geográficas.

“É emocionante ser incluído neste projeto de investigação que se baseia em algumas das mais recentes metodologias de ponta no nosso domínio”, afirma Keeling. “Como estudante da evolução humana, fico sempre espantado com a investigação que ultrapassa os limites do nosso conhecimento”, adianta.

Uma investigação recente baseada em amostras de ADN antigas extraídas de fósseis revelou a existência de uma perda drástica de diversidade genética entre os primeiros Neandertais e os Neandertais “clássicos” posteriores. Tecnicamente conhecida como “estrangulamento”, esta perda genética é frequentemente a consequência de uma redução do número de indivíduos de uma população. Os dados de ADN antigos indicam que o declínio da variação genética ocorreu há cerca de 110.000 anos.

As conclusões do novo estudo revelam que a diversidade morfológica dos canais semicirculares dos Neandertais clássicos é claramente inferior à dos Neandertais pré-Neandertais e dos Neandertais primitivos, o que está de acordo com os resultados do ADN antigo.

O estudo foi dirigido por Alessandro Urciuoli (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, Universitat Autònoma de Barcelona) e Mercedes Conde-Valverde (diretora da Cátedra de Otoacústica Evolutiva de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá). Conde-Valverde, coautora do estudo, sublinha a importância da amostra analisada.

“Ao incluir fósseis de uma vasta gama geográfica e temporal, conseguimos obter uma imagem abrangente da evolução do Neandertal”, afirma Conde-Valverde. “A redução da diversidade observada entre a amostra de Krapina e os Neandertais clássicos é especialmente marcante e clara, fornecendo fortes indícios de um evento de estrangulamento”, acrescenta.

Por outro lado, os resultados desafiam a ideia anteriormente aceite de que a origem da linhagem Neandertal estava associada a uma perda significativa de diversidade genética, levando à necessidade de propor novas explicações para a sua origem.

“Ficámos surpreendidos ao descobrir que os pré-Neandertais de Sima de los Huesos apresentavam um nível de diversidade morfológica semelhante ao dos primeiros Neandertais de Krapina”, explica Alessandro Urciuoli, autor principal do estudo. “Isto desafia a hipótese comum de um evento de estrangulamento na origem da linhagem Neandertal”, conclui.

O estudo, “Semicircular canals shed light on bottleneck events in the evolution of the Neanderthal clade”, foi publicado na Nature Communications.