Combinação do corte de madeira morta com técnicas tradicionais de desbaste pode reduzir “drasticamente” riscos de incêndio

Um século de supressão de incêndios, combinado com o aquecimento global e a seca, conduziu a incêndios florestais cada vez mais destrutivos no Oeste dos Estados Unidos. Os gestores florestais utilizam ferramentas como queimadas prescritas, desbaste, mastigação, empilhamento e queima para reduzir o combustível – árvores vivas e mortas, agulhas e folhas, e ramos abatidos – que pode alimentar incêndios florestais intensos. Estes métodos têm como objetivo baixar os níveis de combustível, reduzir a densidade das copas e proteger as árvores resistentes ao fogo, promovendo florestas mais saudáveis e resistentes.

No entanto, os esforços de fogo controlado não acompanharam a rápida acumulação de combustível à superfície, criando um “défice de fogo” – a diferença entre a quantidade de combustível acumulado e os esforços de gestão do fogo necessários para o reduzir – e aumentando o risco de incêndios florestais graves.

Os incêndios controlados no Oeste dos EUA são uma ferramenta essencial para a gestão das florestas e a redução dos riscos de incêndio, mas também têm consequências sociais e ambientais significativas. Estas queimadas controladas podem escapar e transformar-se em incêndios florestais, degradar a qualidade do ar, reduzir a visibilidade e representar sérios riscos para a saúde, nomeadamente doenças respiratórias.

No noroeste do Pacífico, as emissões dos fogos controlados foram associadas a centenas de mortes, milhares de problemas respiratórios e perdas significativas de dias de trabalho devido à má qualidade do ar.

Além disso, as atividades humanas, como a desflorestação e o abate de árvores, bem como as pragas, a seca e os grandes incêndios de elevada gravidade, diminuem a capacidade das florestas para absorver e armazenar carbono, o que é essencial para reduzir os níveis de CO2 na atmosfera. A gestão eficaz dos incêndios florestais é fundamental para reduzir os riscos, diminuir as emissões de carbono e aumentar o armazenamento de carbono para combater o aquecimento global.

Durante milhares de anos, as populações indígenas do Oeste dos EUA desempenharam um papel vital na gestão das florestas e dos incêndios, moldando os ecossistemas através de práticas como as queimadas controladas de baixa gravidade e a recolha de produtos florestais não lenhosos para lenha, abrigo, artigos culturais e ferramentas.

Estas tradições estão na base de técnicas modernas de gestão florestal (por exemplo, fogo controlado, empilhamento e queima), mas a recolha física de madeira morta sem combustão está agora a ser explorada como forma de reduzir os riscos de incêndio e as emissões de carbono.

Investigadores da Florida Atlantic University analisaram a forma como a remoção de madeira morta poderia reduzir os riscos de incêndio e aumentar o armazenamento de carbono na Sierra Nevada. O estudo centrou-se nos efeitos do abate físico – remoção de tamanhos específicos de ramos e árvores mortos e abatidos – no comportamento dos incêndios florestais e nas emissões de carbono.

Os investigadores também examinaram quais as estratégias de gestão florestal, em particular as que envolvem combinações de tratamentos de combustíveis, que são mais eficazes na redução dos riscos de incêndio, no aumento do armazenamento de carbono e na promoção da resiliência florestal a longo prazo.

A equipa simulou os efeitos de oito tratamentos de gestão florestal diferentes para ver como afetam os riscos de incêndio. Juntamente com um cenário de “controlo” que incluía apenas incêndios florestais, os tratamentos incluíam desbaste, remoção física de combustível de superfície e fogo controlado, isoladamente ou em combinação.

O estudo, publicado no Journal of Environmental Management, concluiu que a combinação do abate físico com o desbaste reduziu significativamente os riscos, como a mortalidade das árvores e os incêndios de copas, ao mesmo tempo que diminuiu as emissões de carbono e proporcionou a fixação de carbono através de produtos como o biochar, carvão vegetal criado pelo aquecimento de material orgânico num ambiente de baixo oxigénio, utilizado para armazenar carbono e melhorar o solo.

“No nosso mundo cada vez mais quente, com incêndios perigosos e frequentes, mais pessoas e estruturas em risco na interface urbano-selvagem, riscos para a saúde devido à exposição ao fumo e a necessidade de aumentar o sequestro de carbono para mitigar o aquecimento global, os cientistas têm de examinar ações de gestão alternativas eficazes”, afirma Scott H. Markwith, Ph.D., coautor e professor no Departamento de Geociências da Faculdade de Ciências Charles E. Schmidt da FAU.

“Ao combinar a colheita física com o desbaste – remoção de árvores mais pequenas ou vulneráveis ao fogo – os dados desta investigação sugerem que podemos ajudar a restaurar florestas saudáveis e resistentes. Esta abordagem, associada à transformação da madeira em produtos que armazenam carbono, em vez de a queimar, pode reduzir a gravidade dos incêndios florestais e as emissões de fumo e carbono, ao mesmo tempo que gera créditos de carbono”.

Os resultados do estudo oferecem informações importantes para as estratégias de gestão florestal que reduzem os riscos de incêndio, diminuem as emissões de carbono e aumentam o armazenamento de carbono nas florestas.

“Ao longo do tempo, tratamentos repetidos de redução de combustível, como queimadas prescritas, podem emitir mais carbono do que um único incêndio numa floresta não tratada”, diz Rabindra Parajuli, Ph.D., autor principal e doutorando do Departamento de Geociências da FAU sob a supervisão de Markwith, e investigador de pós-doutoramento na Universidade da Geórgia.

“No entanto, ao colher madeira morta e convertê-la em biochar – uma forma estável de carbono – as emissões podem ser reduzidas. Este processo não só atenua os impactos na saúde como também aumenta o sequestro de carbono, ajudando a compensar os efeitos das alterações climáticas e promovendo ecossistemas florestais mais saudáveis.”

A investigação a longo prazo, incluindo modelos de simulação e experiências no terreno, desempenhará um papel crucial na avaliação da eficácia desta abordagem ao longo do tempo, com tratamentos repetidos e em vários tipos de florestas. Esta investigação será especialmente valiosa para explorar o seu potencial de restabelecimento dos regimes históricos de incêndios florestais, contribuindo para a saúde e a resistência das florestas do Oeste dos EUA.