Uma estação espacial “mais suja” poderá ser a chave para astronautas mais saudáveis

Os astronautas sofrem frequentemente de disfunções imunitárias, erupções cutâneas e outros problemas inflamatórios quando viajam no espaço. Um novo estudo publicado na revista Cell Press sugere que estes problemas podem dever-se à natureza excessivamente limpa das naves espaciais.

O estudo mostrou que a Estação Espacial Internacional (ISS) tem uma diversidade muito menor de micróbios em comparação com os ambientes construídos por humanos na Terra, e os micróbios que estão presentes são principalmente espécies transportadas por humanos para a ISS, sugerindo que a presença de mais micróbios da natureza poderia ajudar a melhorar a saúde humana na estação espacial.

“Os futuros ambientes construídos, incluindo as estações espaciais, podem beneficiar da promoção intencional de diversas comunidades microbianas que melhor imitam as exposições microbianas naturais experimentadas na Terra, em vez de dependerem de espaços altamente higienizados”, diz o coautor Rodolfo Salido da Universidade da Califórnia, San Diego (UC San Diego).

Os investigadores colaboraram com os astronautas que recolheram 803 amostras de superfícies diferentes na ISS – cerca de 100 vezes mais amostras do que as recolhidas em estudos anteriores. De regresso à Terra, identificaram as espécies bacterianas e os químicos presentes em cada amostra. Depois, criaram mapas tridimensionais que ilustram onde cada uma delas foi encontrada na ISS e como as bactérias e os químicos podem estar a interagir.

A equipa descobriu que, de um modo geral, a pele humana era a principal fonte de micróbios em toda a ISS. Os produtos químicos provenientes de produtos de limpeza e desinfetantes estavam presentes de forma omnipresente em toda a estação.

Descobriram também que diferentes “módulos” ou salas dentro da ISS albergavam diferentes comunidades microbianas e assinaturas químicas, e que estas diferenças eram determinadas pela utilização do módulo. Por exemplo, as áreas de refeições e de preparação de alimentos continham mais micróbios associados aos alimentos, enquanto a casa de banho espacial continha mais micróbios e metabolitos associados à urina e às fezes.

“Notámos que a abundância de desinfetante na superfície da Estação Espacial Internacional está altamente correlacionada com a diversidade do microbioma em diferentes locais da estação espacial”, afirma a coautora Nina Zhao (@NinaHaoqiZhao) da UC San Diego.

Quando compararam a ISS com diferentes ambientes construídos pelo homem na Terra, os investigadores descobriram que as comunidades microbianas da ISS eram menos diversificadas do que a maioria das amostras da Terra e eram mais semelhantes a amostras de ambientes industrializados e isolados, como hospitais e habitats fechados, e casas em áreas urbanizadas.

Em comparação com a maioria das amostras da Terra, as superfícies da ISS não tinham micróbios ambientais de vida livre, normalmente encontrados no solo e na água. A incorporação intencional destes micróbios e dos substratos em que vivem na ISS poderia melhorar a saúde dos astronautas sem sacrificar a higiene, dizem os investigadores. Os investigadores comparam a sua sugestão com os impactos benéficos da jardinagem no sistema imunitário, já bem estudados.

“Há uma grande diferença entre a exposição a um solo saudável proveniente da jardinagem e a exposição à nossa própria sujidade, que é mais ou menos o que acontece se estivermos num ambiente estritamente fechado, sem qualquer entrada contínua dessas fontes saudáveis de micróbios do exterior”, diz Knight.

No futuro, os investigadores esperam aperfeiçoar as suas análises para poderem detetar micróbios potencialmente patogénicos e sinais de saúde humana a partir de metabolitos ambientais. Os investigadores afirmam que estes métodos podem também ajudar a melhorar a saúde das pessoas que vivem e trabalham em ambientes igualmente estéreis na Terra.

“Se queremos realmente que a vida prospere fora da Terra, não podemos simplesmente pegar num pequeno ramo da árvore da vida, lançá-lo para o espaço e esperar que resulte”, afirma Salido. “Temos de começar a pensar em que outros companheiros benéficos deveríamos enviar com estes astronautas para os ajudar a desenvolver ecossistemas que sejam sustentáveis e benéficos para todos”, conclui.