Cães de deteção médica “otimistas” destacam-se nas tarefas, enquanto os cães “pessimistas” brilham na especificidade do odor

Um novo estudo sobre cães de deteção médica – que utilizam as suas capacidades de deteção de odores para descobrir doenças ou ajudar indivíduos com condições de saúde crónicas – revela que os cães que apresentam respostas mais “otimistas” nos testes de julgamento tendencioso tendem a ter um melhor desempenho geral nas tarefas de deteção.

Em contrapartida, os cães “pessimistas” apresentam uma maior especificidade na deteção de odores. O estudo conduzido pela Universidade de Bristol, publicado na PLOS One, poderá oferecer informações valiosas para melhorar a formação, a seleção e o apoio aos cães de deteção médica.

Os investigadores recorrem frequentemente a testes de julgamento tendencioso para avaliar os estados emocionais dos animais. Neste método, os cães são treinados para associar um local numa sala com guloseimas e outro sem guloseimas. Quando lhes são apresentados locais intermédios onde pode ou não estar presente uma guloseima, as respostas dos cães são avaliadas como um indicador do seu estado emocional.

Considera-se que os cães que correm ansiosamente para estes locais intermédios na esperança de receberem uma guloseima apresentam uma resposta mais “otimista”, indicando que estão num estado emocional mais positivo.

A investigação anterior sobre o teste de preconceito de julgamento ignorou largamente os cães de deteção médica. No entanto, neste novo estudo, os investigadores da Escola de Veterinária de Bristol examinaram as relações estatísticas entre as pontuações de preconceito de julgamento, as avaliações comportamentais e o desempenho em tarefas de deteção médica de 27 cães de deteção médica e 39 cães de deteção em treino.

A sua análise mostrou que os cães mais “otimistas”, os cães mais velhos e os cães que obtiveram melhores resultados nos testes que avaliam a confiança, a orientação para a comida e a brincadeira tinham tendência a obter melhores resultados nas tarefas de deteção. No entanto, entre os cães de deteção médica totalmente treinados, aqueles que eram mais “pessimistas” alcançaram um grau mais elevado de especificidade nas tarefas de deteção de odores.

Os autores sublinham: “Os nossos resultados sugerem que os cães que apresentam respostas mais ”otimistas” num teste de parcialidade de julgamento tendem a demonstrar uma capacidade global mais elevada, tal como avaliada pelos seus treinadores. Compreender esta ligação pode ajudar-nos a treinar, selecionar e apoiar melhor os cães de deteção médica bem sucedidos”.

“Os cães que se aproximaram mais rapidamente de pistas ambíguas também tendiam a apresentar níveis mais elevados de confiança e de brincadeira. Estes conhecimentos podem ter implicações importantes para os métodos de treino e seleção de cães de deteção médica”, acrescentam.

“O trabalho com o teste de viés de julgamento foi particularmente interessante, pois é uma metodologia relativamente simples e barata com o potencial de fornecer informações valiosas sobre a personalidade dos cães e os processos de tomada de decisão. Estas descobertas podem ser relevantes não só para o desempenho dos cães de trabalho, mas também para o bem-estar dos cães de companhia”, concluem.

Este estudo não estabelece quaisquer relações de causa-efeito, pelo que será necessária mais investigação para avaliar melhor os resultados. No entanto, os investigadores sugerem que estas relações podem indicar que as diferenças nos estilos de procura e no desempenho dos cães em tarefas de deteção podem ser influenciadas por diferenças subjacentes nos processos afetivos ou cognitivos. Observam que, na pendência de mais investigação, o teste de enviesamento de julgamento pode ser promissor como ferramenta de rastreio para potenciais cães de deteção.