Privação de ferro em ratinhos pode aumentar a probabilidade de descendência intersexo
A deficiência de ferro em ratinhos grávidas pode levar ao desenvolvimento de ovários numa pequena proporção de descendentes portadores de cromossomas XY, que normalmente determinam o sexo masculino. Os resultados, publicados na revista Nature, revelam uma ligação entre o metabolismo do ferro e a determinação do sexo nos mamíferos.
Um gene-chave responsável pela determinação do sexo masculino nos mamíferos é o Sry, que controla o desenvolvimento dos testículos e se encontra no cromossoma Y. Sabe-se que uma enzima chamada KDM3A, essencial para regular a expressão do gene Sry, depende do Fe2+ para a sua atividade. No entanto, a forma como os níveis de ferro podem influenciar a determinação do sexo permanece pouco clara.
Para explorar a potencial ligação entre o metabolismo do ferro e a determinação do sexo nos mamíferos, Makoto Tachibana e colegas realizaram uma série de experiências utilizando células de cultura e ratinhos. Descobriram que os genes que favorecem a acumulação de Fe2+ são regulados positivamente nas gónadas embrionárias de ratinhos em desenvolvimento durante o período crucial da determinação do sexo.
Quando os autores reduziram os níveis de ferro nas células em cultura para cerca de 40% dos níveis normais, a expressão do gene Sry foi largamente suprimida e as gónadas XY começaram a apresentar marcadores genéticos associados ao desenvolvimento do ovário.
Os investigadores testaram então os efeitos da deficiência de ferro a curto e a longo prazo em ratinhos prenhes. A deficiência de ferro a curto prazo foi induzida através da administração de um fármaco removedor de ferro a ratinhas grávidas durante cerca de cinco dias, na altura da determinação do sexo embrionário.
Entre as 72 crias XY nascidas destas mães, quatro desenvolveram dois ovários e uma desenvolveu um ovário e um testículo. A deficiência de ferro a longo prazo foi induzida através de uma dieta pobre em ferro, iniciada quatro semanas antes da gravidez e continuada durante seis semanas. Esta dieta pobre em ferro a longo prazo não teve qualquer efeito na determinação do sexo até ser introduzida nas mães uma mutação de perda de função no gene que codifica o KDM3A.
Isto resultou numa inversão do sexo masculino para feminino em duas das 43 crias XY. Não foram observadas anomalias em descendentes de mães com níveis normais de ferro em nenhuma das experiências.
Os resultados demonstram um papel fundamental do ferro na determinação do sexo nos mamíferos, embora os efeitos da deficiência de ferro na gravidez humana não tenham sido investigados.