Leopardo-das-neves: Baixa diversidade genética põe em risco futuro da espécie ameaçada (vídeo)
Os leopardos-das-neves (Panthera uncia) têm a diversidade genética mais baixa de todos os grandes felídeos do mundo, tornando a espécie já ameaçada ainda mais vulnerável a fatores de risco como o aquecimento global.
Num artigo publicado esta semana na revista ‘PNAS’, mais de duas dezenas de cientistas, liderados pela Universidade de Stanford (Estados Unidos da América), explicam que existem muito poucos leopardos-das-neves no planeta, menos de oito mil, e que é provável que sempre assim tenha sido. Mas essa é uma das condições que faz com que essa espécie esquiva e misteriosa de felídeos esteja tão exposta ao risco de extinção num planeta em plena transformação.
Os leopardos-das-neves, com a sua característica pelagem alva salpicada de manchas escuras circulares e com longas caudas que os ajudam a equilibrar-se nas paisagens escarpadas onde vivem, são animais altamente especializados, tendo evoluído para se adaptarem perfeitamente aos ambientes montanhosos e áridos da Ásia, estando, por isso, altamente dependentes dessas condições ecológicas específicas.
Katherine Solari, primeira autora do estudo, diz que esses felídeos, por não terem populações grandes e por terem baixa diversidade genética, “não estão bem posicionados para lidar com mudanças que provavelmente terão de enfrentar”. A fraca diversidade genética, argumenta a equipa, surge do facto de os leopardos-das-neves terem tido, ao longo de muito tempo, populações pouco numerosas e estáveis.
Antes desta investigação, apenas quatro genomas de leopardos-das-neves haviam sido completamente sequenciados. Agora, esse número sobe para os 41, incluindo 35 leopardos selvagens e seis que residem em parques zoológicos.
Apesar de demonstrarem uma notável resiliência ao longo do tempo mesmo com uma fraca diversidade genética, os cientistas dizem que isso não significa que os leopardos-das-neves conseguirão fazer face aos desafios que o futuro lhes reserva.
“Como o seu habitat é tão inóspito, o crescimento da população humana não afetou muito os leopardos-das-neves, mas as alterações climáticas fá-lo-ão”, avisa Dmitri Petrov, principal coautor do artigo.
“Se o seu habitat começar a degradar-se, então os leopardos-das-neves poderão extinguir-se com bastante facilidade, simplesmente porque não há muito espaço ecológico para eles e porque a população total é muito pequena”, destaca o investigador.