Aotearoa já foi o habitat de elefantes-marinhos

Os elefantes marinhos do Sul são o “canário na mina de carvão” do Oceano Antártico, oferecendo uma visão sobre a forma como o ecossistema pode reagir às futuras alterações climáticas e ao impacto humano, segundo uma nova investigação.

O autor principal, o Professor Associado Nic Rawlence, Diretor do Laboratório de Paleogenética de Otago, afirma que, embora os elefantes marinhos habitem agora apenas as ilhas subantárticas e a América do Sul, as praias de Aotearoa costumavam estar “cheias” de animais colossais.

“Na altura da chegada do homem à Nova Zelândia, seria difícil encontrar espaço nas praias, com focas nos promontórios rochosos, focas pré-históricas e elefantes-marinhos na areia, e muitos pinguins”, diz.

“É um quadro que é muito difícil de imaginar hoje em dia, especialmente porque a maioria dos neozelandeses não pensaria que estes gigantes majestosos já fizeram parte do nosso património biológico”, acrescenta.

O estudo foi realizado por um grupo de investigadores internacionais, liderado pelos estudantes de pós-graduação Andrew Berg, da Universidade de Sydney, e Megan Askew, de Otago, e publicado recentemente na revista Global Change Biology.

Utilizaram técnicas paleogenéticas em espécimes datados de há milhares de anos da Nova Zelândia, Tasmânia e Antárctida para demonstrar que os elefantes marinhos do sul costumavam estar espalhados por todo o Oceano Antártico.

O autor sénior conjunto, Mark de Bruyn, da Universidade de Griffith, afirma que a sua localização foi fortemente afetada pelas alterações climáticas e pelos seres humanos durante um curto período evolutivo.

“A Idade do Gelo teria aumentado rapidamente a quantidade de gelo marinho em torno da Antárctida, forçando os elefantes-marinhos a retirarem-se para múltiplos refúgios na África do Sul, Austrália, Nova Zelândia e América do Sul, antes de se expandirem de novo à medida que o clima aquecia, incluindo temporariamente para o continente antártico”, afirma  Bruyn.

“No entanto, a caça de subsistência indígena e a selagem industrial europeia resultaram mais uma vez na contração da sua área de distribuição, desta vez para as profundezas do Oceano Antártico, com a sua extirpação da Austrália e da Nova Zelândia”, adianta.

O Professor Associado Rawlence afirma que o conhecimento da forma como os elefantes marinhos reagiram a estas alterações permitirá compreender como eles – e o ecossistema do Oceano Antártico, de que a Nova Zelândia e a Austrália fazem parte – poderão ser afectados no futuro.

“A sua história evolutiva dinâmica, aliada às alterações climáticas e ao impacto humano, sugere fortemente que, a menos que sejam tomadas medidas para atenuar os efeitos das alterações climáticas provocadas pelo homem e da deterioração dos ecossistemas marinhos, os elefantes-marinhos e o ecossistema do Oceano Antártico enfrentarão uma dura viagem no futuro”, conclui.