Aranha mais mortífera da Austrália representa afinal três espécies distintas

Uma equipa internacional de investigadores reviu a classificação da aranha mais famosa da Austrália. Com uma picada mais mortal para os seres humanos do que a de qualquer outra aranha, a icónica aranha-Teia-de-Funil-de-Sydney foi durante muito tempo considerada uma única espécie, mas uma nova investigação, publicada na revista BMC Ecology and Evolution, sugere que estas aranhas representam, na realidade, três espécies distintas.

A equipa de investigadores utilizou uma combinação de comparações anatómicas e moleculares (ADN) para estudar diferentes populações de aranhas-Teia-de-Funil-de-Sydney , documentando distinções que indicam que devem ser reconhecidas três espécies – a “clássica” Atrax robustus, encontrada na costa central e em toda a bacia de Sydney, a Atrax montanus, que é mais comum nas Blue Mountains a sul e a oeste de Sydney, e a Atrax de Newcastle, divertidamente apelidada de “Big Boy” (Grande Rapaz) pelos amantes de aranhas, a maior das três, que ocorre apenas nas imediações da cidade de Newcastle, a norte de Sydney.

“A nossa investigação revelou uma diversidade oculta entre as aranhas-Teia-de-Funil-de-Sydney”, explica a investigadora principal, Stephanie Loria, do LIB. A  Atrax christenseni – “Big Boy” – é uma espécie totalmente nova. A ‘verdadeira’ aranha-Teia-de-Funil-de-Sydney, Atrax robustus, está centrada na costa norte de Sydney e na costa central, e a  Atrax montanus, é um nome de espécie ressuscitado de 1914”, sublinha Loria. Nenhuma destas descobertas teria sido possível sem a utilização de coleções históricas e a colaboração internacional”.

Helen Smith, aracnóloga (bióloga de aranhas) do Museu Australiano e uma das autoras da investigação, explica que, embora se soubesse anteriormente que a aranha-Teia-de-Funil-de-Sydney variava nalgumas das suas caraterísticas, esta variabilidade tinha sido difícil de analisar.

Quando a nossa equipa internacional de investigadores “reabriu o caso” da aranha-Teia-de-Funil-de-Sydney, analisámos pormenores morfológicos e sequências genéticas em toda a região e descobrimos que a espécie se dividia em três grupos distintos”, revela.

“Podemos agora dizer que a Atrax robustus [a “verdadeira” ou original aranha-Teia-de-Funil-de-Sydney] ocorre principalmente na Costa Central, NSW, a sul do rio Georges, estendendo-se até Baulkham Hills, a oeste. O coração da distribuição da Atrax montanus é realmente onde sempre pensámos, nos subúrbios frondosos do norte de Sydney”, acrescenta Smith.

Os aracnólogos Danilo Harms, do LIB, e Bruno Buzatto, da Universidade de Flinders, iniciaram estas comparações depois de saberem que aranhas macho de teia de funil invulgarmente grandes tinham sido trazidas a Kane Christensen, que na altura estava baseado no Australian Reptile Park, NSW, como parte do seu Programa de Veneno. Estas aranhas de grandes dimensões provinham todas de Newcastle, uma cidade 150 km a norte de Sydney.

Investigando mais a fundo, a equipa de recolheu novos espécimes de teias de funil de toda a região de Sydney, concentrando-se no seu ADN. Também compararam as aranhas recém-colhidas com espécimes mais antigos das coleções do Museu Australiano, que remontam ao início do século XX.

Implicações práticas na produção de antivenenos

Danilo Harms, coautor principal, afirmou que a taxonomia revista das aranhas-Teia-de-Funil-de-Sydney pode ter implicações práticas na produção de antivenenos e nos estudos bioquímicos sobre os venenos das aranhas.

“Desde 1981, o Australian Reptile Park, situado em Somersby, NSW, tem um programa de ordenha de veneno para recolher veneno de aranhas-Teia-de-Funil-de-Sydney para a produção de antiveneno”, explica Harms. “Embora não tenha havido mortes humanas desde o desenvolvimento do antiveneno na década de 1980, o antiveneno para as aranhas de teia de funil de Sydney pode ser otimizado tendo em conta a diferenciação biológica ao nível da espécie”, acrescenta.

No entanto, o atual antiveneno continua a ser eficaz não só contra todas as espécies de aranhas-Teia-de-Funil-de-Sydney, “mas também contra outras espécies relacionadas que podem causar envenenamento grave no leste da Austrália”, afirma Smith.

O Diretor do Departamento de Toxicologia Clínica da Calvary Mater Newcastle, Professor Geoff Isbister, afirma que os envenenamentos por aranhas-Teia-de-Funil-de-Sydney resultam, na sua maioria, de picadas de aranhas machos que se afastam das suas tocas em busca de fêmeas durante a época de acasalamento. “Embora as picadas de teia de funil sejam as mais graves entre as aranhas, não são muito comuns. Se for mordido por uma aranha de teia de funil, chame uma ambulância e vá diretamente para o hospital”, explica o Professor Isbister.

O cientista-chefe e diretor do Instituto de Investigação do Museu Australiano (AMRI), Professor Kris Helgen, sublinha que as aranhas são animais impressionantes com adaptações incríveis, incluindo sentidos apurados, seda fiada e um sistema de injeção de veneno altamente eficaz.

Aranhas são mais antigas do que os dinossauros

“As aranhas são mais antigas do que os dinossauros. Em mais de 300 milhões de anos de existência, dominaram quase todos os ambientes da Terra e desempenham um papel vital nos ecossistemas globais. E são espantosamente diversas – existem cerca de 52 500 espécies de aranhas vivas conhecidas e, potencialmente, muitas mais por descobrir”, afirma o Professor Helgen.

“O Museu Australiano tem uma das maiores coleções de aranhas do mundo e tem apoiado gerações de investigadores de aranhas. Temos centenas de milhares de espécimes de aranhas. Cerca de 4.000 destes são aranhas-Teia-de-Funil-de-Sydney de um tipo ou outro, incluindo o macho original que foi responsável pela primeira fatalidade registada. Esta nova investigação, que se baseia nestas coleções, mostra a sua importância científica e os conhecimentos que advêm do estudo de espécimes de museu de uma forma completamente moderna – através da colaboração científica internacional e de abordagens de ponta”, acrescenta o Professor Helgen.

Smith sugere dar o nome da espécie recém-identificada de Newcastle em homenagem a Kane Christensen, um grande fã de aranhas que chamou a atenção da equipa para a espécie.

Kane foi fundamental na identificação desta nova espécie, recolhendo espécimes para que pudéssemos efetuar análises mais aprofundadas e tirando fotografias fantásticas do nosso “Big Boy”. Para mostrar o quanto o trabalho de Kane significou para nós, chamámos-lhe Atrax christenseni. Demos-lhe o nome em sua homenagem”, afirma Smith.

Reconhecendo esta honra, Christensen disse que estava emocionado por ter uma espécie de teia de funil com o seu nome.

“Atrax christenseni é uma teia de funil soberba e impressionante. O tamanho dos machos, comparado com os machos das outras espécies de Atrax, é simplesmente espantoso. Sou um grande apaixonado por teias de funil e não há maior elogio do que ter outro cientista a dar o meu nome a uma espécie de teia de funil. Sinto-me profundamente honrado e aceito-o com grande prazer”, afirma Christensen.

“Gostaria também de agradecer sinceramente a ajuda e o incentivo do Museu Australiano e de Buzatto, bem como do Australian Reptile Park pela oportunidade de trabalhar no seu programa de antiveneno para teias de funil. Tem sido um privilégio e uma alegria ajudar a iluminar uma das espécies formidáveis da Austrália, a nossa temida e venerada teia de funil”, acrescenta Christensen.