Cientistas associam uma proliferação de fitoplâncton à morte de golfinhos na Flórida

Em 2013, 8% dos golfinhos-roazes que viviam na lagoa do rio Índico, na Florida, morreram. As investigações revelaram agora que os golfinhos podem ter morrido à fome porque os habitats essenciais para as presas nutritivas foram destruídos por uma proliferação de fitoplâncton. Esta proliferação foi provocada pela acumulação na lagoa de fertilizantes, efluentes de fossas sépticas e outros subprodutos da atividade humana, ricos em nutrientes como o azoto e o fósforo.

“Associámos a mortalidade e a subnutrição a uma diminuição da ingestão de energia na sequência de uma mudança na dieta dos golfinhos”, afirma Charles Jacoby do Florida Flood Hub for Applied Research and Innovation, autor correspondente do artigo na Frontiers in Marine Science.

“Associámos as mudanças na dieta a alterações na disponibilidade de presas e associámos as alterações nas presas a reduções em todo o sistema na abundância de ervas marinhas e macroalgas à deriva. Estas reduções foram provocadas pelo sombreamento de um florescimento intenso, extenso e duradouro de fitoplâncton”, acrescenta.

Sinais de problemas

Em 2013, os cientistas que monitorizam a lagoa do rio Índico notaram que a população de golfinhos estava a passar por dificuldades. 64% dos 337 golfinhos que observaram estavam abaixo do peso, 5% estavam emaciados e 77 morreram: um número classificado como um evento de mortalidade invulgar.

“Um evento de mortalidade invulgar é um evento de encalhe inesperado que envolve uma morte significativa de qualquer mamífero marinho”, explica Megan Stolen do Blue World Research Institute, primeira autora do artigo. “O evento de 2013 foi caracterizado por um aumento acentuado da mortalidade e evidências generalizadas de desnutrição”, adianta.

Os golfinhos-roazes são animais grandes e de vida longa que comem quantidades relativamente grandes de muitos tipos diferentes de presas, o que significa que qualquer perturbação no ecossistema local pode afetá-los.

Neste caso, os investigadores suspeitavam que as alterações críticas tinham sido causadas por uma proliferação de fitoplâncton em 2011, alimentada por subprodutos da atividade humana ricos em nutrientes que fluíam e se acumulavam na lagoa.

O florescimento sombreou as ervas marinhas e as macroalgas que habitam o fundo em grandes partes da lagoa, matando estes habitats fundamentais para as presas dos golfinhos e comprometendo potencialmente a capacidade de caça dos golfinhos.

Mas é difícil provar o que os golfinhos estão a comer: as observações de golfinhos a alimentarem-se à superfície da água não dão uma imagem completa das suas dietas e os golfinhos encalhados têm frequentemente estômagos vazios.

Em vez disso, os investigadores concentraram-se na análise isotópica de biopsias musculares recolhidas de golfinhos arrojados entre 1993 e 2013. Os rácios de isótopos estáveis de carbono e azoto no músculo dos golfinhos representam uma mistura de rácios semelhantes nas suas presas, pelo que – utilizando valores de referência de espécies de presas – os cientistas puderam acompanhar as mudanças na dieta ao longo do tempo e compará-las com a monitorização contemporânea da pesca e a presença de ervas marinhas e macroalgas.

Efeito de cascata

Os cientistas descobriram uma mudança na dieta dos golfinhos: durante 2011-2013, comeram mais dourada e menos joaninha – um peixe mais denso em termos energéticos associado às ervas marinhas. Este facto está de acordo com a monitorização das pescas, que registou alterações na disponibilidade das duas espécies: menos joaninha e mais dourada.

Também coincidiu com a diminuição da abundância de ervas marinhas e de macroalgas no mesmo período. A mudança da joaninha para a dourada significou que os golfinhos teriam de comer cerca de 15% mais presas para adquirir a mesma quantidade de energia.

“Em conjunto, a mudança de dieta e a presença generalizada de subnutrição sugerem que os golfinhos estavam a lutar para apanhar presas suficientes de qualquer tipo”, diz Wendy Noke Durden, do Instituto de Investigação Hubbs-SeaWorld, coautora. “A perda de habitats estruturais chave pode ter reduzido o sucesso global da procura de alimentos ao causar alterações na abundância e distribuição das presas”, acrescenta.

Os dados também coincidem com as causas de morte registadas nos golfinhos encalhados. Entre 2000 e 2020, a desnutrição causou 17% de todas as mortes registadas, mas em 2013, este número subiu para 61%.

“Todos os estudos têm as suas limitações”, adverte o coautor Graham Worthy, da Universidade da Florida Central. “Não dispúnhamos de dados sobre os rácios de isótopos estáveis em todas as presas que os golfinhos comeram entre 1993 e 1999, pelo que não conseguimos explicar totalmente a mudança de dieta observada entre esse período inicial e 2000-2010. Além disso, a ligação entre a subnutrição e uma mudança na dieta teria sido reforçada por dados de isótopos estáveis do músculo dos golfinhos sobreviventes”, explica.

“A proliferação de fitoplâncton faz parte de sistemas ecológicos produtivos”, afirma Jacoby. “Os efeitos nocivos surgem quando as quantidades de nutrientes que entram num sistema alimentam florescências invulgarmente intensas, generalizadas ou de longa duração. Na maioria dos casos, as atividades das pessoas provocam estas cargas excessivas. Gerir as nossas atividades de modo a manter os nutrientes a um nível seguro é fundamental para evitar florescências que perturbam os sistemas ecológicos”, conclui.