Descoberta de um crânio quase completo revela um carnívoro “temível” do tamanho de um leopardo

A rara descoberta de um crânio quase completo no deserto egípcio levou os cientistas à revelação “de sonho” de uma nova espécie com 30 milhões de anos do antigo carnívoro predador de topo.

Com dentes afiados e músculos maxilares poderosos, que sugerem uma mordida forte, o recém-identificado “Bastetodon” era um mamífero “temível” do tamanho de um leopardo. Teria estado no topo de todos os carnívoros e da cadeia alimentar quando os nossos antepassados, semelhantes aos macacos, estavam a evoluir.

As descobertas, publicadas no Journal of Vertebrate Paleontology, descrevem em pormenor como esta criatura feroz teria provavelmente atacado primatas, hipopótamos primitivos e elefantes primitivos  na floresta luxuriante de Fayum, no Egito, que é agora o lar de um deserto.

Descrevendo a descoberta, o paleontólogo e principal autor Shorouq Al-Ashqar, da Universidade de Mansoura e da Universidade Americana do Cairo, afirma que “durante dias, a equipa escavou meticulosamente camadas de rocha com cerca de 30 milhões de anos”.

“Quando estávamos prestes a concluir o nosso trabalho, um membro da equipa avistou algo notável – um conjunto de grandes dentes a sair do chão. O seu grito entusiasmado juntou a equipa, marcando o início de uma descoberta extraordinária: um crânio quase completo de um antigo carnívoro de topo, um sonho para qualquer paleontólogo de vertebrados”, sublinha.

O “Bastetodon” pertence a uma espécie de um grupo extinto de mamíferos carnívoros chamado hienodontes. Estes desenvolveram-se muito antes dos carnívoros atuais, como os gatos, os cães e as hienas. Estes predadores com dentes semelhantes aos das hienas caçavam nos ecossistemas africanos após a extinção dos dinossauros.

A equipa – que se intitula “Sallam Lab” – deu ao espécime o nome da antiga deusa egípcia Bastet, com cabeça de gato, que simbolizava a proteção, o prazer e a boa saúde. O nome reconhece a região onde o espécime foi encontrado, famosa pelos seus fósseis e artefactos do Antigo Egito. O nome é também uma referência ao focinho curto, semelhante ao de um gato, e aos dentes deste temível carnívoro do tamanho de um leopardo (“-odon” significa “dente”).

O seu crânio foi descoberto na expedição do Laboratório Sallam à Depressão de Fayum, uma área onde as escavações revelam uma importante janela temporal para cerca de 15 milhões de anos de história evolutiva dos mamíferos em África. Este período de tempo não só capta a transição do aquecimento global do Eocénico para o arrefecimento global do Oligocénico, mas também revela como estas alterações climáticas desempenharam um papel crucial na formação dos ecossistemas que ainda hoje observamos.

Para além da descoberta de uma nova criatura antiga, a descoberta do “Bastetodon” já permitiu à equipa de investigação reavaliar um grupo de hienaodontes do tamanho de um leão que foi descoberto nas rochas do Fayum há mais de 120 anos.

O estudo demonstra que os parentes do Bastetodon se espalharam de África em várias vagas, acabando por chegar à Ásia, Europa, Índia e América do Norte. Há 18 milhões de anos, alguns parentes destes hienaodontes encontravam-se entre os maiores mamíferos carnívoros que alguma vez andaram no planeta.

No entanto, mudanças cataclísmicas no clima global e alterações tectónicas em África abriram o continente aos parentes dos modernos gatos, cães e hienas. À medida que os ambientes e as presas foram mudando, os especializados e carnívoros hienas diminuíram em diversidade, acabando por se extinguir e deixando os nossos parentes primatas a enfrentar um novo conjunto de antagonistas.

“A descoberta do Bastetodon é um feito significativo na compreensão da diversidade e evolução dos hienaodontes e da sua distribuição global”, acrescenta Shorouq.

“Estamos ansiosos por continuar a nossa investigação para desvendar as intrincadas relações entre estes antigos predadores e os seus ambientes ao longo do tempo e através dos continentes”, conclui.