Elefantes-marinhos-do-norte funcionam como sentinelas das profundezas do oceano, revelando padrões de outro modo difíceis de medir
Os elefantes-marinhos-do-norte podem ser a chave para desvendar os segredos da zona crepuscular do oceano aberto (~200 – 1.000 metros de profundidade). De acordo com um novo estudo, estas criaturas podem ajudar a estimar a abundância de peixes, fornecendo uma rara janela para a dinâmica das presas num dos ecossistemas mais misteriosos e remotos do planeta.
Os ecossistemas são dinâmicos, com as flutuações de recursos – naturais ou induzidas pelo homem – a moldar as interações entre as espécies e as teias alimentares. Estes processos estão bem estudados nos ecossistemas terrestres, mas não nos ecossistemas de mar aberto e profundo, que detêm a maior parte da biomassa global de peixes. Não é claro se as populações de profundidade sofrem flutuações em cascata como as observadas em terra. A monitorização desta região é dificultada por restrições tecnológicas, uma vez que a recolha de dados é dispendiosa, esporádica e centrada na superfície.
Há muito que a vida selvagem é reconhecida como sentinela vital da saúde dos ecossistemas, oferecendo informações sobre os impactos humanos e as alterações ambientais que, de outra forma, seriam difíceis de quantificar.
No entanto, não existe nenhuma espécie sentinela dedicada ao oceano profundo. Neste estudo, Roxanne Beltran e colegas avaliaram se os elefantes-marinhos-do-norte (Mirounga angustirostris) poderiam ser usados como sentinelas do ecossistema para monitorizar a saúde da zona crepuscular do nordeste do Oceano Pacífico.
Os elefantes-marinhos alimentam-se principalmente de peixes da zona crepuscular em grandes áreas do oceano aberto. Utilizando dados de focas marcadas por satélite, Beltran et al. descobriram uma forte correlação entre o sucesso alimentar das focas e as condições oceanográficas a longo prazo medidas à superfície do oceano. Nomeadamente, as flutuações no ganho de massa das focas corresponderam a alterações nestas condições observadas dois anos antes, sugerindo que servem como indicadores valiosos da disponibilidade de presas na zona crepuscular.
Esta ligação permitiu a previsão da abundância de presas nos últimos 45 anos e a previsão de dois anos no futuro, destacando períodos distintos de populações de peixes altas e baixas. Os resultados sugerem que as populações de presas na zona crepuscular sofrem flutuações rápidas, com ciclos de abundância e escassez que ocorrem a cada três a cinco anos – padrões impossíveis de medir através de observação direta.