Estudo revela porque é que o musgo é vital para o planeta

Mais parecido com um tapete verdejante do que com uma floresta ou pasto, o humilde musgo tem uma força surpreendente por ser uma planta tão pequena. Num novo e espantoso estudo, os investigadores acabaram de descobrir como este grupo diversificado de plantas é vital para os ecossistemas de todo o mundo.

“Ficámos boquiabertos ao descobrir que os musgos faziam todas estas coisas espantosas”, exclama David Eldridge, ecologista da Universidade de New South Wales, na Austrália.

Ao recolher amostras de musgos de mais de cem locais em oito ecossistemas diferentes, Eldridge e os seus colegas estimaram que as populações da planta cobrem uns impressionantes 9,4 milhões de quilómetros quadrados nos tipos de ambientes estudados. Este valor é comparável ao tamanho da China ou do Canadá.

Ancestrais de todas as plantas vivas atuais, estes organismos antigos são mais simplistas na sua estrutura do que os seus descendentes mais modernos, com ramos cheios de folhas minúsculas, normalmente com apenas uma célula de espessura. Mas isso não os torna menos poderosos.

“Os musgos não têm a canalização que uma planta normal tem chamada xilema e floema, através da qual a água se move”, diz Eldridge.

“Mas o musgo sobrevive captando água da atmosfera. E alguns musgos, como os das zonas secas da Austrália, enrolam-se quando ficam secos, mas não morrem – vivem em animação suspensa para sempre. Tirámos musgos de um pacote após 100 anos, enchemo-los de água e vimo-los ganhar vida. As suas células não se desintegram como acontece com as plantas normais”.

Os investigadores compararam os solos com e sem musgo em cada uma das áreas estudadas e descobriram um maior movimento de nutrientes nos solos com musgo, aumentando o ciclo de tudo, desde o azoto e o fósforo à matéria orgânica. O musgo também atua como um reservatório de nutrientes, incluindo o carbono, mantendo atualmente cerca de 6,43 mil milhões de toneladas métricas deste elemento vital, mas atualmente problemático, fora da nossa atmosfera saturada.

“Temos todas as emissões globais resultantes da alteração do uso do solo, como o pastoreio, a limpeza da vegetação e as atividades associadas à agricultura”, explica Eldridge.

“Pensamos que os musgos estão a absorver seis vezes mais dióxido de carbono, por isso não é um para um, é seis vezes melhor.”

Além disso, a equipa descobriu que os musgos parecem manter sob controlo os potenciais agentes patogénicos. Os inquéritos contaram menos potenciais agentes patogénicos para as plantas nos solos onde viviam musgos e, incrivelmente, os genes de resistência aos antibióticos eram menos abundantes nos microbiomas dos habitats com musgo do que nas áreas não vegetadas.

“Postulamos que o aumento do carbono do solo por baixo dos musgos pode reduzir a competição microbiana e a sua necessidade de produzir genes resistentes a antibióticos”, afirmam Eldridge e colegas no seu artigo.

Os emaranhados pouco profundos de raízes de musgo ajudam a manter o solo unido, proporcionando uma superfície estável para uma sucessão de crescimento de plantas que conduz a ecossistemas mais complexos. O musgo também ajuda a manter os microclimas à superfície.

As densidades elevadas de musgos de tapete e de relva são as que mais contribuem para a biodiversidade do solo e para os ecossistemas, especialmente em zonas onde não crescem árvores, como os desertos e a tundra.

E após grandes perturbações, como erupções vulcânicas, o musgo é um dos primeiros organismos a regressar, depois das cianobactérias e das algas.

“O que mostramos na nossa investigação é que onde há musgos há um maior nível de saúde do solo, como mais carbono e mais azoto”, conclui Eldridge.

“Os musgos podem muito bem ser o veículo perfeito para iniciar a recuperação de solos urbanos e naturais gravemente degradados.”