“Funil” de urina de baleia mantém o oceano vivo

As baleias não são apenas grandes, são também um fator importante para a saúde dos oceanos. Quando fazem cocó, as baleias transportam toneladas de nutrientes das águas profundas para a superfície. Agora, uma nova investigação mostra que as baleias também transportam toneladas de nutrientes a milhares de quilómetros – na sua urina.

Em 2010, os cientistas revelaram que as baleias, alimentando-se em profundidade e fazendo cocó à superfície, fornecem um recurso crítico para o crescimento do plâncton e a produtividade dos oceanos.

Hoje, um novo estudo conduzido pela Universidade de Vermont mostra que as baleias também transportam enormes quantidades de nutrientes horizontalmente, através de bacias oceânicas inteiras, desde as águas ricas e frias onde se alimentam até às costas quentes perto do equador onde acasalam e dão à luz. Grande parte deste transporte é feito sob a forma de urina – embora a pele descamada, as carcaças, as fezes das crias e as placentas também contribuam.

“Estas zonas costeiras têm frequentemente águas límpidas, um sinal de baixo teor de azoto, e muitas delas têm ecossistemas de recifes de coral”, afirma Joe Roman, biólogo da Universidade de Vermont, que co-liderou a nova investigação. “O movimento do azoto e de outros nutrientes pode ser importante para o crescimento do fitoplâncton, ou algas microscópicas, e fornecer alimento aos tubarões e outros peixes e a muitos invertebrados”.

O estudo, publicado na revista Nature Communications, calcula que, nos oceanos de todo o mundo, as grandes baleias – incluindo a baleia-franca, a baleia-cinzenta e a baleia-de-bossa – transportam cerca de 4000 toneladas de azoto por ano para zonas costeiras com baixo teor de nutrientes nos trópicos e subtrópicos. Trazem também mais de 45.000 toneladas de biomassa. E antes de a era da caça humana à baleia ter dizimado as populações, estas entradas a longa distância podem ter sido três ou mais vezes maiores.

Um tapete rolante gigante
Por exemplo, milhares de baleias-corcundas viajam de uma vasta área onde se alimentam no Golfo do Alasca para uma área mais restrita no Havai, onde se reproduzem. Aí, no Santuário Nacional Marinho da baleia-corcunda das Ilhas Havaianas, a entrada de nutrientes – toneladas de urina, pele, cadáveres e cocó – das baleias é aproximadamente o dobro do que é transportado pelas forças físicas locais, calcula a equipa de cientistas.

“Chamamos-lhe a “grande correia transportadora das baleias”. Roman diz, “ou também pode ser considerada como um funil, porque as baleias alimentam-se em grandes áreas, mas precisam de estar num espaço relativamente confinado para encontrar um parceiro, procriar e dar à luz. No início, as crias não têm a energia necessária para percorrer longas distâncias como as mães”. Além disso, as baleias provavelmente ficam em águas rasas e arenosas porque isso abafa seus sons.

“As mães e os recém-nascidos estão sempre a chamar, mantendo-se em comunicação”, acrescenta Roman, investigadora em conservação na Escola Rubenstein de Ambiente e Recursos Naturais e membro do Instituto Gund para o Ambiente da UVM, ‘e não querem que os predadores, como as orcas ou os machos reprodutores, se apercebam disso’.

O que significa que os nutrientes espalhados pelo vasto oceano se concentram em ecossistemas costeiros e de coral muito mais pequenos, “como recolher folhas para fazer composto para o jardim”, diz Roman.

No verão, as baleias adultas alimentam-se em latitudes elevadas (como o Alasca, a Islândia e a Antártida), engordando toneladas de gordura, comendo krill e arenque.

De acordo com uma investigação recente, as baleias-corcunda do Pacífico Norte ganham cerca de 30 libras por dia na primavera, verão e outono. Precisam desta energia para uma viagem espantosa: as baleias de barbas migram milhares de quilómetros para os seus locais de reprodução de inverno nos trópicos – sem comer.

Por exemplo, as baleias-cinzentas viajam quase 7000 milhas entre as zonas de alimentação ao largo da Rússia e as zonas de reprodução ao longo da Baixa Califórnia. E as baleias-de-bossa no hemisfério sul migram mais de 5.000 milhas desde as áreas de alimentação perto da Antártida até aos locais de acasalamento ao largo da Costa Rica, onde queimam cerca de 90 quilos por dia, enquanto urinam grandes quantidades de ureia rica em azoto. (Um estudo realizado na Islândia sugere que as baleias comuns produzem mais de 250 galões de urina por dia quando se estão a alimentar. Os seres humanos urinam menos de meio galão por dia).

As baleias efetuam a migração mais longa de todos os mamíferos do mundo. E as baleias são gigantescas. “Devido ao seu tamanho, as baleias são capazes de fazer coisas que nenhum outro animal faz. Estão a viver a vida a uma escala diferente”, diz Andrew Pershing, um dos dez co-autores do novo estudo e oceanógrafo da organização sem fins lucrativos Climate Central. “Os nutrientes estão a chegar de fora – e não de um rio, mas através destes animais migratórios. É muito fixe e muda a forma como pensamos sobre os ecossistemas do oceano. Não pensamos que outros animais, para além dos humanos, tenham um impacto à escala planetária, mas as baleias têm mesmo”, acrescenta.

Fora do perigo

Antes do início da caça industrial à baleia, no século XIX, as entradas de nutrientes teriam sido “muito maiores e este efeito teria sido muito maior”, diz Pershing. Além disso, as entradas de nutrientes das baleias-azuis – os maiores animais que já viveram na Terra – não são conhecidas e não foram incluídas nos cálculos primários do novo estudo.

“No Oceano Antártico, as populações de baleias-azuis estão ainda muito reduzidas após a caça intensa do século XX. Há coisas básicas que não sabemos sobre elas, como onde são as suas áreas de reprodução”, diz Pershing, ‘por isso é um efeito que é mais difícil de captar’. Tanto as baleias-azuis como as baleia-de-bossa foram reduzidas pela caça, mas algumas populações destas últimas e de outras baleias estão a recuperar após várias décadas de esforços concertados de conservação.

“Muitas pessoas pensam que as plantas são os pulmões do planeta, absorvendo o dióxido de carbono e expelindo o oxigénio”, diz Joe Roman, ”Por seu lado, os animais desempenham um papel importante na movimentação dos nutrientes. As aves marinhas transportam o azoto e o fósforo do oceano para a terra nos seus excrementos, aumentando a densidade das plantas nas ilhas. Os animais formam o sistema circulatório do planeta – e as baleias são o exemplo extremo”, conclui.