Humanos têm um longo caminho a percorrer para compreender as emoções de um cão

A vida com um cão é uma questão de dar e receber. Especialmente quando se trata de comunicação. Sem uma linguagem comum entre humanos e cães, a nossa capacidade de comunicar depende da compreensão e da leitura do nosso animal de estimação, e vice-versa. Este processo pode parecer simples. Se dermos um biscoito ao nosso cão, olhamos para os seus olhos e ele diz: “Estou encantado por comer essa bolacha”. Com um ligeiro abanar da cauda, aceita o doce e sai a correr para outra divisão para a saborear. Sente-se ligado ao seu cão.

Pelo menos, é isso que se pensa.

Uma nova investigação da Universidade do Estado do Arizona revelou que, muitas vezes, as pessoas não percebem o verdadeiro significado das emoções dos seus animais de estimação e podem interpretar mal o seu cão. As razões para isto são muitas e incluem uma má compreensão humana das expressões dos cães devido a uma tendência para projetar emoções humanas nos nossos animais de estimação.

Num novo artigo, “Barking up the wrong tree: Human perceptions of dog emotions is influenced by extraneous factors”, os investigadores da ASU Holly Molinaro e Clive Wynne descrevem um par de experiências que realizaram para mostrar como os humanos percebem mal as emoções dos cães. A sua investigação mostra que os seres humanos normalmente não têm uma boa compreensão do estado emocional do seu cão porque julgam as emoções do cão de acordo com o contexto do evento que testemunham.

“As pessoas não olham para o que o cão está a fazer, em vez disso olham para a situação que rodeia o cão e baseiam a sua perceção emocional nisso”, diz Molinaro, uma estudante de doutoramento da ASU em psicologia e cientista do bem-estar animal.

“Os nossos cães estão a tentar comunicar connosco, mas nós, humanos, parecemos determinados a olhar para tudo, exceto para o pobre cão”, acrescenta Wynne, um professor de psicologia da ASU que estuda o comportamento dos cães e a ligação entre humanos e cães.

A acrescentar ao mal-entendido está a projeção humana dos seus sentimentos no cão. Esta “antropomorfização” da interação dificulta ainda mais a verdadeira compreensão do estado emocional do seu cão, do que ele está a tentar dizer-lhe.

Em duas experiências, Molinaro e Wynne investigaram a perceção humana das emoções dos cães. Gravaram em vídeo um cão em situações que consideravam positivas (que faziam feliz) ou negativas (menos felizes).

As situações felizes eram coisas como oferecer a trela ou uma guloseima, e os cenários infelizes incluíam um castigo suave ou a utilização do temido aspirador. Depois, numa experiência, mostraram estes vídeos a pessoas comuns com e sem o seu fundo visual.

Na segunda experiência, editaram os vídeos de modo a que o cão que tinha sido filmado num contexto feliz parecesse ter sido gravado numa situação infeliz e o cão que tinha sido filmado numa situação infeliz parecesse estar numa situação feliz. Em ambas as experiências, as pessoas classificaram o grau de felicidade e excitação que consideravam que os cães tinham. O tamanho da amostra para a primeira experiência foi de 383 e para a segunda foi de 485.

O que os investigadores descobriram foi que a perceção que as pessoas tinham do estado de espírito do cão se baseava em tudo o que aparecia nos vídeos, para além do próprio cão.

As pessoas não olham para o que o cão está a fazer

“As pessoas não olham para o que o cão está a fazer, em vez disso, olham para a situação que rodeia o cão e baseiam a sua perceção emocional nisso”, diz Molinaro. “Se virmos um cão a receber um doce, presumimos que ele se deve estar a sentir bem. Se virmos um cão a quem se grita, presumimos que ele se está a sentir mal. Estas suposições de como pensamos que o cão se está a sentir não têm nada a ver com o comportamento do cão ou com os sinais emocionais, o que é muito surpreendente”, explica.

“No nosso estudo, quando as pessoas viram um vídeo de um cão aparentemente a reagir a um aspirador, todos disseram que o cão estava a sentir-se mal e agitado”, continua. “Mas quando viram um vídeo do cão a fazer exatamente a mesma coisa, mas desta vez parecendo reagir ao ver a trela, todos disseram que o cão se sentia feliz e calmo. As pessoas não estavam a julgar as emoções de um cão com base no comportamento do cão, mas na situação em que o cão se encontrava.”

O que complica ainda mais o processo de comunicação é a projeção das emoções das pessoas no cão. Molinaro explica que, embora os humanos e os cães tenham partilhado uma ligação ao longo dos séculos, isso não significa que o seu processamento emocional, ou mesmo as suas expressões emocionais, sejam iguais.

“Sempre achei esta ideia de que os cães e os humanos devem ter as mesmas emoções muito tendenciosa e sem qualquer prova científica real que a sustente, por isso quis ver se existem fatores que possam estar a afetar a nossa perceção das emoções dos cães”, diz Molinaro. “Se houvesse, se nós, como humanos, nos concentrássemos noutros aspetos não relacionados com o cão para deduzir o seu estado emocional, então, tanto como cientistas como donos de animais de estimação, teríamos realmente de voltar à prancheta de desenho”.

Molinaro explica que, mesmo nos estudos sobre a perceção humana das emoções humanas, é evidente que a leitura das emoções é mais complexa do que olhar para o rosto de uma pessoa. A cultura, o estado de espírito, o contexto situacional e até uma expressão facial anterior podem influenciar a forma como as pessoas percecionam as emoções. No entanto, no que diz respeito às emoções dos animais, ainda ninguém estudou se esses mesmos fatores nos afetam da mesma forma.

“A nossa investigação mostra que, para um desses fatores, o contexto situacional, isso acontece”.

Precisamos de ser mais humildes na nossa compreensão dos nossos cães

Então, como é que um bom dono de cão consegue ultrapassar os preconceitos e as leituras erradas para compreender o verdadeiro estado emocional do seu animal de estimação?

“O primeiro passo é estarmos conscientes de que não somos assim tão bons a ler as emoções dos cães”, diz. “Precisamos de ser mais humildes na nossa compreensão dos nossos cães. Assim que começarmos a compreender os nossos preconceitos, podemos começar a olhar para os nossos cachorros sob uma nova luz”, aponta.

“A personalidade de cada cão e, por conseguinte, as suas expressões emocionais, são únicas para esse cão”, explica Molinaro. “Preste realmente atenção aos sinais e comportamentos do seu próprio cão”, avisa.

“Quando grita com o seu cão por ter feito algo de mau e ele faz aquela cara de culpado, é realmente porque é culpado, ou é porque tem medo que o repreenda mais? Tirar um ou dois segundos extra para se concentrar nos comportamentos do seu cão, sabendo que precisa de ultrapassar uma tendência para ver a situação à volta do cão e não o próprio cão, pode ajudar muito a obter uma leitura verdadeira do estado emocional do seu próprio cão, levando a uma ligação mais forte entre os dois”, conclui.

A investigação de Molinaro e Wynne foi publicada na revista Anthrozoos.